1861年5月7日，羅賓德拉納特·泰戈爾出生於印度加爾各答一個富有的貴族家庭。他的父親是有名的哲學家、詩人、宗教改革家和“梵社”的主要領導人，6個哥哥或從事社會改良，或獻身於文藝複興運動。在這個深受西方人文主義文化影響、富有文學教養的家庭裏，泰戈爾自幼厭惡正規學校的教育，靠家庭教育和刻苦自學度過少年時代。他從小就醉心於文學，8歲開始寫詩，12歲開始寫劇本，14歲時發表了愛國詩篇《獻給印度教廟會》，15歲發表了第一個短篇小說《女乞丐》與第一首長詩《野花》，17歲發表了長詩《詩人的故事》。
1878年，泰戈爾按照父兄意願赴英國學習法律。他對法律並不感興趣，便轉入倫敦大學學習英國文學和西方音樂，但最終也沒有畢業。1880年，泰戈爾中斷學業提前回國，從此正式步入印度文壇。1881—1885年，他出版了抒情詩集《暮歌》（1882）、《晨歌》（1883），還有不少戲劇與小說作品。這些早期作品的特點是夢幻多於現實，富於浪漫主義色彩。
1884年，泰戈爾離開城市到鄉村去管理祖傳田產。19世紀90年代是泰戈爾創作的旺盛期，詩集《心中的向往》（1890）是他的第一部成熟作品，著名敘事詩《兩畝地》（1894）的發表，標誌著泰戈爾從宗教神秘主義走向深刻的人道主義。
1901年，泰戈爾在孟加拉博爾普爾附近的聖地尼克坦創辦學校，這所學校於1921年發展成為致力於亞洲文化交流的國際大學。1905年後民族解放運動進入**，孟加拉和全印度人民都反對孟加拉分割的決定，形成轟轟烈烈的反帝愛國運動。泰戈爾去加爾各答投身運動，義憤填膺，寫出大量愛國詩篇，並創作了《洪水》等愛國歌曲。由於不讚成群眾焚燒英國貨物、辱罵英國人的“直接行動”，而主張多做“建設性”工作，泰戈爾與領導民族自治運動的國大黨領袖產生了意見分歧。1907年，他退出運動回聖地尼克坦，一方麵致力於民眾教育和農業技術改造，另一方麵潛心創作。