《舊約》的形成，與希伯來人的曆史變遷和宗教信仰密不可分。
希伯來人原是閃族人的一個分支，公元前2000多年時在幼發拉底河流域遊牧；公元前1500年左右他們進入迦南——當今人們熟知的巴勒斯坦地區，當地土著人因為他們是“從河那邊來的人”而稱其為“希伯來人”。在一次特大災荒中，希伯來人曾一度遷往埃及，後因不堪忍受埃及法老的殘酷迫害和奴役，在摩西率領下逃出埃及重返迦南。途中，摩西頒布“十誡”，規定了一些宗教節日，作為一神教的猶太教開始萌芽。
希伯來人征服迦南人之後，開始了定居農耕生活，形成了兩個部落聯盟：北方的叫“以色列”，南邊的喚作“猶太”，而耶和華則逐漸成為各部落共同信奉的主神。
在公元前11世紀後期，以色列英雄掃羅建立了統一的王國，希伯來民族在統一中開始走向強盛。掃羅在同腓利士作戰時陣亡，猶太青年大衛奪取王位，並聯合各部落建立起統一的以色列—猶太王國，定都耶路撒冷。此後，其子所羅門在位40年，初始勵精圖治國勢強盛，希伯來在經濟和文化上空前繁榮。但在其統治後期，所羅門驕奢**靡，世風日下。社會上貧富懸殊，矛盾尖銳。所羅門死後，國內戰亂重起，國家分裂為以色列王國和猶太王國。這兩個國家經常處於敵對和戰爭之中，外敵便乘虛而入。結果，以色列於公元前722年被亞述王國所滅，而猶太的首都耶路撒冷也於公元前586年被巴比倫王國摧毀。巴比倫人劫走了50000多猶太人到本國去為奴，史稱“巴比倫之囚”。在民族災難空前慘烈的這一時期，不甘忍受侮辱與虐待的希伯來人產生了“救世主”意識，猶太教開始形成。
公元前538年，巴比倫王國被波斯戰敗，波斯王為了抗衡埃及、希臘，決定恢複耶路撒冷，把大批猶太人放回重建都城。猶太人返回耶路撒冷後正式創立猶太教，建立了一神教的神權統治，規定全民隻能信奉耶和華，視上帝為大地萬物的最高主宰。