《老人與海》的故事來自1936年海明威自己寫的一篇報道：一個古巴漁民釣到一條大馬林魚，卻被鯊魚吃光。以這個在實際生活中發生的事件為原型，輔之以自身豐富的海上生活經曆和知識，海明威經由細致具體的形象描寫，創作了一部寓意豐富的文學佳作。
小說寫主人公桑提亞哥84天沒有捕到一條魚，在第85天，他天不亮就出發，進入深海，終於釣到一條馬林魚。魚太大了，受了傷也能拖著漁船遊動，老人與它相持兩天兩夜，終於打死了大魚。但大群的鯊魚追上來，最終將大馬林魚吃得隻剩下了一具骨頭架。筋疲力盡的老人一無所獲地回到家中。晚上，他夢見了一頭獅子。
從《我們的時代裏》開始，海明威在作品中反複表現的一種主題就是：孤獨的人在同外界力量的鬥爭中總擺脫不了失敗的命運，但人要勇敢地麵對失敗。在《老人與海》中，作家提供給主人公桑提亞哥的正是這樣一種背景：84天捕魚的失敗。人們都說他背運，唯一的助手“孩子”也被其父母送到另一條船上。作者寫桑提亞哥一切都老了，隻有“一雙碧藍的眼睛從不沮喪”。於是“從不沮喪”的老人在第85天獨自出海。小說十分生動地描寫了大海在老人眼裏的生機勃勃：太陽照在海麵，海水顏色不斷地變化，海裏各種魚類競相追逐，海麵上大小鳥類盤旋飛翔等。老人想起海龜被殺死幾小時後，心髒還在跳動，心想“我也有這樣一顆心髒”。的確，麵對厄運從不氣餒，永遠保有對生活與生命的熱愛，這就是桑提亞哥的全部財富。
隨後，小說以細致的筆觸描寫了老人與命運的兩場惡鬥。第一場的對手是馬林魚。大魚用力拖著船走，老人手上纏著釣絲，勒出了血，左手還在不斷抽筋。老人一邊與大魚較量，一邊想起以前和一個黑人大力士掰手腕的事——雙方相持了一天一夜，他終於得勝。老人從此知道“隻要他真的想勝，不管是誰他都能打敗”。當被大魚拖得快要昏厥時，“雙手已經軟弱無力”的他鼓勵自己“要保持頭腦清醒，要懂得怎麽才能受苦也像個男子漢的樣子”，“我還要試它一試”。他忍住一切疼痛，抖擻當年的威風，把剩下的力氣通通拚出來，奮力將露出水麵的馬林魚殺死。但這場搏鬥剛告結束，第二場的對手接二連三地出現：鯊魚聞血腥而來。老人“有堅強的決心，但是希望不大。他想：能夠撐下去就太好啦”。老人連連搏戰：把魚叉插到鯊魚身上，沒了武器，又將刀綁在槳上砍殺，刀斷了，再拿木棒打，拿舵把打，一直到最後一刻——大魚被吃淨。結局是不言自明的，但在整個過程中，絕不向命運屈服的桑提亞哥在精神上卻是真正的強者。