馬爾克斯出生於哥倫比亞一個叫阿拉卡塔卡的小鎮，父親是個報務員兼順勢療法醫生。外祖父曾是上校軍官，也是一位精於製作小金魚的金銀匠，他生性善良，性格倔強，思想激進。外祖母是家庭主婦，善講神話傳說及鬼怪故事。馬爾克斯8歲以前生活在外祖父家，童年生活充滿幻想和傳奇的色彩，這為他後來的文學創作提供了豐富的素材。
馬爾克斯自幼酷愛文學，7歲時就能熟讀阿拉伯民間故事《一千零一夜》。1940年全家遷居到首都波哥大，他進入教堂學校讀書，接觸許多世界文學名著，特別是西班牙文學的優秀作品。這些都對他後來的文學創作產生了不可忽視的影響。
1947年，進入波哥大大學攻讀法律的馬爾克斯在《觀察家》雜誌上發表處女作《第三次辭世》。1948年，他因哥倫比亞內戰中途輟學，不久後轉入卡塔納大學讀新聞。1954年，出任《觀察家報》記者，並出版第一部短篇小說集《周末後的第一天》。這部小說中出現了作者在以後多部小說中描寫的馬孔多鎮，初步表現出魔幻現實主義的風格。1955年，因連載文章揭露被政府美化了的海難而被迫離開哥倫比亞，隨後以《觀察家報》記者的身份到過巴黎、波恩、羅馬等地，也訪問過蘇聯、波蘭、捷克斯洛伐克等國。期間，他的第一部中篇小說《枯枝敗葉》（1955）問世。小說通過主人公上校及其女兒、外孫講述的故事，采用意識流手法追述和回憶被毀的馬孔多小鎮的過去，表現人們苦悶不幸的生活和孤獨憂鬱的內心世界，帶有魔幻現實主義色彩。
1959年馬爾克斯回國，任拉丁美洲社記者。1961年至1967年，移居墨西哥，從事文學、新聞和電影工作。相繼出版了中篇小說《沒有人給他寫信的上校》（1961）、長篇小說《倒黴的時辰》（1962）和短篇小說集《格蘭德大媽的葬禮》（1962）等作品。作家自認為《沒有人給他寫信的上校》是一部“寫得最好的小說”。作品通過一位戰功卓著的上校年老退休後被社會遺棄，窮困潦倒的遭遇，表現人在冷漠無情的社會中的淒慘孤獨的心態。《格蘭德大媽的葬禮》描寫馬孔多鎮的統治者女莊園主格蘭德大媽的去世，象征獨裁專製統治的盛極而衰，顯示了作家運用象征和影射手法的嫻熟技巧，表明其魔幻現實主義風格已日臻成熟。