羅伯-格裏耶於1922年8月18日生於法國布列斯特，1945年從國立農學院畢業後，先後從事過統計、生物學研究和農藝等工作。他醉心於熱帶植物的研究，曾到摩洛哥、幾內亞、馬提尼克等地進行過長期的考察。
羅伯-格裏耶熱愛文學，認為那些受過正規文學訓練的人往往囿於陳規而缺乏創新精神，因而毅然放棄農藝研究投身文學事業。1953年，他在從非洲回國的輪船上創作了《橡皮》，從此闖入法國文壇。這部小說描寫經濟學教授杜邦在一個晚上突遭恐怖分子格利納的槍擊，幸未致命。其後，內務部派偵察員瓦拉斯從巴黎趕去調查此案。瓦拉斯在晚上潛入杜邦的書房設伏以防止刺客盜取重要文件，結果在教授回家取文件時將其誤殺。《橡皮》情節撲朔迷離，敘事奇幻神秘，被認為是新小說的開山之作。
《橡皮》問世後，在當時的文壇上幾乎沒引起什麽反響。羅伯-格裏耶沒有因此氣餒，繼續堅持自己的文學實驗。1955年，他出任巴黎子夜出版社的顧問；同年，發表了第二部實驗之作《窺視者》，但小說再次受到公眾的冷遇。為了宣傳自己的文學理念，羅伯-格裏耶接連發表了《未來小說的道路》（1956）和《自然、人道主義、悲劇》（1958）等論文，呼籲文學家與幹預生活的存在主義和“篡改真實”的現實主義劃清界限，倡導用一種不帶任何感情色彩的語言，冷靜、細致、忠實地對物質世界做多側麵和多層次的“拍攝”式描述。這種反傳統的文學主張，迎合了戰後法國文藝創新的要求，終使“新小說”慢慢傳播開來。
20世紀50年代後期，羅伯-格裏耶連接推出了《嫉妒》（1957）、《在迷宮中》（1959）等小說。前者寫一個熱帶香蕉園主懷疑妻子A和鄰居有曖昧關係，因而她的一舉一動都讓其疑慮叢生、嫉恨難平，猜度與臆想使他幾近瘋狂。小說情節散亂，主人公被稱為“敘述者”，其妻幹脆以一個字母為代號。後者描寫一個士兵帶著亡友的遺物從前線回到城市，為將遺物交給亡友的家人，他一連三個晝夜迷迷糊糊地在迷宮般的大街小巷中暴走，但卻始終未能見到約好的見麵人，最後他將裝遺物的盒子扔到了地溝裏，卻因此遭到追捕，並被一排突如其來的槍彈結束了生命。