1857年出第一版時，《惡之花》收詩100首，後被法院勒令刪除6首。1861年波德萊爾親自編選第二版時，增收32首，共126首。詩人死後第二年（1868年），其生前好友戈蒂耶主持編訂了第三版，收詩157首。《惡之花》中的詩寫於1840—1861年，其中一部分曾在刊物上發表過，大部分是在結集出版時才公之於世。全詩除代序《致讀者》一詩和25首增補詩外，共分6個部分。
《致讀者》中說：愚蠢和錯誤，罪孽和吝嗇占有我們的頭腦，折磨我們的肉體，惡魔牽住了操縱我們的線，使我們一步步墮入地獄。有一隻最醜、最凶、最髒的野獸，在吞食全球。偽善的讀者，我的同胞，我的兄弟，你認識的妖怪就是無聊，即厭倦、失意、憂鬱。
第一部分《憂鬱與理想》抒發詩人內心深處的憂鬱以及渴望擺脫憂鬱的理想，按照藝術詩篇、戀愛詩篇、憂鬱詩篇的順序排列，共收詩88首。詩中說，由於上帝的意旨，詩人誕生到這煩惱的世界，受到母親的詛咒、世人的嫉恨，還有疾病、貧困、懶惰、厄運一齊加到頭上。他試圖經由美的追求和愛的陶醉排除他的憂鬱，但結果卻以失敗告終。
第二部分《巴黎風光》包括18首詩。詩人的目光從內心轉向外部世界，試圖通過靜觀城市的景色，傾聽人語的嘈雜，來排遣內心的苦痛。但現實的醜惡與悲慘，隻能使人感到十分震驚和失望。
第三部分《酒》包括5首詩。詩人求助於酒，希望用苦難、汗水和陽光釀成的酒能產生詩，能壯膽，能實現理想，能給孤獨者以希望，能讓情人們在醉意中飛向夢的天堂。然而這一切都隻能在這虛擬的“人造天堂”中實現。
第四部分《惡之花》包括12首詩。詩人深入盛開著惡之花的地方去體驗，這地方就是盛放卑劣情欲的人之心靈。他在罪惡之國漫遊，得到的是絕望、死亡和對自己沉淪的厭惡。