狄更斯1812年2月7日出生於英國南部樸次茅斯海港波特西鎮。父親是海軍部的一個小職員，擅長講故事，這對狄更斯有著潛移默化的影響。由於家庭破產欠債，11歲的狄更斯不得不離開學校，進入一家鞋油作坊當童工。兒時的這段經曆，成為他一生揮之不去的噩夢，對其日後小說創作中反複出現的兒童形象的塑造有直接影響。
15歲時，狄更斯進入一家律師事務所務工。這期間，他學會了速記的技藝，這使其在1831年成為一名新聞記者。記者生涯使他有更多機會廣泛了解英國社會各方麵的生活，為其日後文學創作提供了有利條件。狄更斯從小喜歡文學。1834年，其署名“博茲”的一篇速寫故事被報紙刊發，極大地激發了狄更斯文學創作的熱情。1836年，他將自己陸續發表的一些幽默速寫故事編為《博茲特寫集》出版。1837年，長篇小說《匹克威克外傳》發表，其對匹克威克及其仆人山姆·韋勒的幽默描寫，獲得讀者的熱烈歡迎，狄更斯一舉成名，並由此開始了其職業作家的生涯。
狄更斯一生共出版了14部長篇小說，另寫有大量中短篇小說、散文、特寫、遊記、劇本等。其創作的主要成就是長篇小說。
1833—1841年，為狄更斯小說創作的早期階段。除《博茲特寫集》和《匹克威克外傳》外，這一時期他還出版了《奧立佛·退斯特》（1838）、《尼古拉斯·尼克爾貝》（1839）、《老古玩店》（1841）、《馬納比·拉奇》（1841）4部長篇小說。
《奧立佛·退斯特》中的同名主人公是在根據新濟貧法所設立的濟貧院裏出生並長大的一個孩子，先是被送到棺材鋪當學徒，後因受不了非人的虐待出逃到倫敦，卻又落入竊賊集團之手。最後，他得到一位好心腸的有產者的幫助，繼承了一筆遺產，從此過上了幸福的生活。小說譴責虐待兒童的濟貧院，並揭示了倫敦貧民窟的黑暗生活。《尼古拉斯·尼克爾貝》通過教員尼古拉斯·尼克爾貝的痛苦經曆，揭露了英國教育製度的虛偽。《老古玩店》是狄更斯這一時期最重要的長篇小說。屈蘭特老漢在倫敦的小街上開了一家古玩店，生意慘淡，生活困苦。他把一切不幸歸咎於“命運不濟”，為了改變命運，他參與賭博，不想卻落入高利貸者奎爾普的圈套反而將古玩店輸掉了。被逐出店門的他和小孫女耐爾流落街頭，後為躲債而逃離倫敦去了偏遠的鄉村，最終祖孫倆先後在苦難中死去。小說中對溫柔善良的小耐爾形象的成功塑造，贏得了眾多讀者的極大同情。作品最後雖然以奎爾普的失足落水而死給人以惡有惡報的些許安慰，但整部小說基調悲悵。