《高老頭》是巴爾紮克的優秀作品之一。就思想內容而言，它展示了《人間喜劇》的中心圖畫；在藝術上，它標誌著巴爾紮克現實主義風格的成熟。正是從這部作品開始，巴爾紮克開始使用人物再現法。
小說主要寫高老頭和他的女兒的故事，以及拉斯蒂涅的故事。小說以“高老頭”命名，但又以拉斯蒂涅的經曆和見聞貫穿全書，這個人物在情節結構中起穿針引線的作用，成了小說的主人公。小說通過高老頭的悲劇和拉斯蒂涅走向墮落的故事，形象地反映了資產階級最終取代封建貴族階級的曆史進程，深刻地揭示出金錢腐蝕人的靈魂、毀滅人的天然情感、破壞人的一切正常關係的嚴峻事實，象征性地表現了人類曆史進程中文明進步與人性異化的悖謬現象。在《人間喜劇》中多次出場的拉斯蒂涅是一個資產階級野心家形象，《高老頭》這部小說所展示的乃是其野心家性格形成的過程。拉斯蒂涅的野心家性格是在環境的影響下逐漸形成的，可分為兩個階段。
第一階段：受物質環境的刺激，野心萌發。拉斯蒂涅出身於外省一個沒落的貴族家庭。為了供他到巴黎上大學，家裏人省吃儉用，就盼望著他有朝一日能重整家業。剛到巴黎時，他是一個有才氣、有熱情的有誌青年，那時的他隻想好好念書，將來做一個清正的法官，按部就班地進入上層社會。但在巴黎生活不到一年，觀念就發生了變化。他住的那個寒酸破敗的伏蓋公寓和紙醉金迷的巴黎上流社會之鮮明的對照，引發了其內心的強烈**。暑假回家，鄉下人簡陋的生活，家裏貧困的景象，使他內心矛盾加劇。他對勤奮學習、做清正法官的人生規劃失去了信心。此後，鮑賽昂夫人將他帶進上流社會，讓他目睹了豪華風雅的生活，這更進一步刺激了他的欲望，堅定了他向金錢王國進攻的決心。