巴爾紮克於1799年5月20日出生於法國西部的圖爾市。他的祖父是農民，父親是在1789年法國大革命後發跡的暴發戶。他的母親比父親小32歲，是巴黎銀行家的女兒，金錢觀念很強。巴爾紮克出生後不久就被送到附近的鄉村去寄養，從上小學到中學畢業，也始終寄住在外。離開家庭的童年生活的痛苦使他畢生難忘。1812—1814年全家遷居巴黎。1816年巴爾紮克根據父母之意，進入巴黎大學學法律，課餘時間常在法律事務所當文書。他醉心於文學，常常自己到附近的索爾博那學院去聽文學和哲學課。在此期間，他接受了唯物主義思想。
1819年大學畢業後，巴爾紮克違抗父母之命，放棄當律師的美好前途，執意要去當作家。他與父母達成協議：給他兩年時間從事文學創作，若成功了，就讓他從事文學創作，若不成功，則回頭從事法律工作。兩年過去了，巴爾紮克寫了許多浪漫主義作品，都沒成功。他想繼續搞文學創作，父母便停止了對其生活費的供給。為生活所迫，他曾投筆從商，當過出版商，辦過印刷廠，但均以債台高築而告終。飽嚐了失敗的痛苦且負債高達6萬法郎之後，巴爾紮克於1828年重新回到文學創作上來。他在書房的壁爐上放了一尊拿破侖像，上麵刻著巴爾紮克的一句名言：彼以劍鋒未竟之事業，吾將以筆鋒竟之。
1829—1848年是巴爾紮克創作《人間喜劇》的時期，也是他文學事業的全盛時期。1829年，其第一部以“巴爾紮克”署名的小說《朱安黨人》出版，它是巴爾紮克的成名作，也是《人間喜劇》的第一部作品。小說盡管尚帶有早期浪漫主義作品的痕跡，但作者已開始走上了描繪時代風俗的現實主義道路，此後寫的《高布賽克》（1830）、《蘇城舞會》（1831）、《夏倍上校》（1832）等一係列作品，都發展了這種現實主義的傾向。1833年，其長篇小說《歐也妮·葛朗台》發表，標誌著他現實主義風格的成熟。1834年發表的《高老頭》是巴爾紮克的代表作。另外，其比較重要的作品還有《鄉村醫生》（1833）、《對於絕對的探討》（1834）、《幽穀百合》（1836）、《塞查·皮羅多盛衰記》（1837）、《古物陳列室》（1836—1839）、《幻滅》（1843）、《農民》（1844）、《貝姨》（1846）、《邦斯舅舅》（1847）等。在從事《人間喜劇》創作近20年的時間裏，巴爾紮克以超人的毅力與才智完成了91部小說。他常常在寫到手發麻、眼流淚時才停下來休息，喝一杯濃咖啡後重又投入工作。正是這種夜以繼日超負荷的勞作，才換來了“比歲月還要多”的作品，但同時也過早地耗盡了他的生命。1847年，他已開始感到身心交瘁。1850年，巴爾紮克在烏克蘭和已有近20年通信交往的韓斯迦夫人結婚後就重病不起，於8月18日與世長辭。