《紅與黑》的題材來自於1827年《法庭公報》上登載的一樁刑事案件。小說的主人公於連·索黑爾（亦譯“於連·索雷爾”）出身於維立葉爾城一個鋸木工家庭。他從小崇拜拿破侖，希望憑自己的才能出人頭地。但他生不逢時，在王朝複辟時期，無法實現自己的理想。在德·雷納市長家當家庭教師期間，他和市長夫人相愛，事情敗露後，離開市長家來到貝藏鬆神學院。以後，他在彼拉神父的推薦下，到巴黎為木爾侯爵當私人秘書。侯爵的女兒瑪特兒愛上了這個與眾不同的年輕人。正當於連陶醉在成功的喜悅之中時，德·雷納夫人的一封告密信斷送其前程。於連一怒之下向雷納夫人開槍。最終，他被送上了斷頭台。
小說通過波旁王朝複辟時期平民青年於連個人奮鬥的經曆，反映了19世紀20年代後期法國社會的風貌，它是一部具有深刻政治內容的小說。小說突出地表現了王政複辟時期法國社會的黑暗，揭示了當時尖銳的階級關係與緊張的政治空氣。經過疾風暴雨式的大革命衝擊之後，法國的貴族和教會勢力雖然元氣大傷，十分虛弱，但他們在複辟之後，唯恐再被推翻，因而，更為喪心病狂地加強了對人民的壓製，千方百計地設法恢複並鞏固舊製度，要把曆史拉回到大革命之前的時代。新上台的貴族一方麵趾高氣揚，一方麵百倍警惕，密切注視社會的政治動向。德·雷納市長是個新貴族，複辟時期出任市長，平時總是擺出一副自命不凡、不可一世的架勢。流亡貴族木爾侯爵返回巴黎後大權在握，成了複辟派的首領。他的客廳成了“陰謀與偽善的中心”，出入於這裏的都是些流亡回來的反動家夥。小說第51章到第53章，描寫了複辟勢力在木爾侯爵客廳召開的秘密會議，會議決定引進外國軍隊鎮壓革命。木爾侯爵說：“在言論自由和我們貴族製度的存在兩者之間，唯有死鬥而已。”司湯達在此處影射了法國1818年的“秘密備忘錄”曆史事件，有力地揭露了封建階級的賣國行為。為了集中力量對付革命者，貴族階級與教會勢力相互勾結，教士、神父都成了王朝的爪牙和密探。貝藏鬆神學院突出表現了複辟時期教會勢力的猖獗、黑暗與反動。盡管貴族和教會勢力拚命地加強控製與鎮壓，然而，大革命已經使自由思想深入人心，人民群眾普遍不滿波旁王朝的複辟，懷念拿破侖時代。資產階級的力量在不斷壯大，其革命情緒日益高漲。這一切都使複辟勢力陷入四麵楚歌的困境，惶惶不可終日。木爾侯爵府中的貴族們總是擔心羅伯斯庇爾在法國重現，甚至感到每一段籬垣後麵都能看見有一位羅伯斯庇爾和他駕來的囚車。木爾侯爵的兒子看到於連時就警告妹妹說：“要當心這個青年，若再發生一次革命，他會把我們送上斷頭台的。”