司湯達原名亨利·貝爾，生於法國格勒諾布城的一個律師家庭。父親是個虔誠的天主教徒，他敬神、守舊、害怕新思想、仇視革命。母親是意大利人，出身於自由主義者家庭，信仰伏爾泰主義。司湯達7歲時，母親去世，他的童年生活變得暗淡無光。他愛戀母親的聰穎和智慧，憎恨父親的保守、冷酷和貪財，父子間一直懷有敵意。以後，司湯達和外祖父一起生活，並從他那裏接受了啟蒙思想和文學藝術的熏陶。司湯達少年時期的生活境遇和學校教育，形成了他思想性格中的自我觀念、平民意識、反抗精神以及行為的衝動性。
1799年，17歲的司湯達來到巴黎，在拿破侖軍中任職。1800年5月，他隨拿破侖部隊抵達意大利米蘭，不久被任命為龍騎兵少尉。在米蘭期間，他接觸了大量文藝複興時期優秀的藝術作品，米蘭的生活給他留下了終生難忘的印象。1802年，他辭去軍職回到巴黎，專心研讀愛爾維修、孔狄亞克、卡巴尼斯和盧梭等啟蒙思想家和拉伯雷、蒙田等人文主義者的著作。1806年重返部隊，隨拿破侖進入柏林。1812年，他以軍需官身份隨拿破侖軍隊參與俄國戰役。拿破侖帝國覆亡後，他看到自己在複辟王朝中前途無望，就去了米蘭，開始了他的藝術生涯。
1814年開始，他發表了《海頓、莫紮特和梅達斯泰斯的生平》（1814）、《意大利繪畫史》（1817）和《羅馬、那不勒斯、佛羅倫薩》（1817）等作品。其中，《羅馬、那不勒斯、佛羅倫薩》這部作品出版時首次使用“司湯達”這一筆名。這些作品常常涉及政治問題，表現出對封建複辟王朝的不滿，還主張把藝術當作科學來研究。司湯達在僑居意大利米蘭期間，和當地的燒炭黨人有交往，因而一直受到奧地利當局的監視。1821年，燒炭黨人失敗，他被當作燒炭黨分子驅逐出境。從此，他離開了他一直熱愛的米蘭，來到巴黎。在憂傷鬱悶的心境下，他發表了研究愛情心理的著作《情愛論》（亦譯《論愛情》）（1822），第一次展示了他的心理分析的才能。在這部著作中，他把愛情分為“**的愛”“趣味的愛”“虛榮的愛”和“肉欲的愛”四種，並高度肯定了“**的愛”，這部著作為以後他在小說中描寫愛情故事奠定了理論基礎。在1821—1825年，他參與了浪漫主義與古典主義的論戰，陸續發表了文藝論集《拉辛與莎士比亞》（1823—1825）。這部論文集在浪漫主義的旗號下提出了現實主義的美學原則，是19世紀現實主義文學的第一部理論著作。司湯達認為，文學應隨時代而變化，新文學的任務不是模仿古人，而是反映當代人的生活，因此要真實地描寫現實，讓社會看看自己的“印記”；曆史上一切偉大的作家都是自己時代的“浪漫主義者”，因為他們都以天才之筆寫出了自己時代的風貌。這部理論著作有力地推動了法國現實主義文學的發展。