現實主義是西歐資本主義製度確立和發展時期的文學。1830年法國爆發“七月革命”，從此，法國資產階級取得了統治地位。1832年英國實行議會改革，英國資產階級的統治地位得到了進一步鞏固。這兩大政治事件，是西歐資本主義製度確立的標誌。歐洲各國在英、法資本主義勢力的影響下，相繼經曆了從封建製度向資本主義製度的曆史性過渡。工業革命的成果既推動了封建主義向資本主義的過渡，又改變著社會的結構形態和人的價值觀念與生存方式。這種特定的社會政治經濟形勢，直接影響著文學，成為現實主義文學形成與發展的決定性因素。社會政治經濟結構形態的劇變，人與人之間關係的金錢化，使人的道德觀念和價值觀念也發生了深刻的變化。現實告訴人們：啟蒙主義者的“民主”“自由”“平等”與“博愛”並不存在，他們描繪的“理性王國”隻不過是肥皂泡而已；浪漫主義者那脫離現實的“理想”也不過是畫餅充饑。人們不得不用冷靜的眼光來看待現實的社會並思考人的命運，客觀冷靜地分析與解剖現實的社會心理和風氣隨之形成。正是在這種心理和風氣的影響下，一種寫實性與批判性很強的現實主義文學思潮應運而生。
19世紀歐洲的科學精神，對現實主義文學寫實精神的生成也起了推波助瀾的作用。19世紀歐洲的科學取得了比18世紀更輝煌的成就，或者說，18世紀的理性啟蒙之花，在19世紀結出了科學的豐碩之果。“同以往所有的時期相比較，1830至1914年這段時期標誌著科學發展的頂峰。”[1]而且，科學與技術相結合加速了財富的創造，給人們帶來了生存實惠。科學成了人們心目中給人以力量的新的上帝，理性也自然被認為是人之為人、人之高貴強大的根本屬性。較之18世紀，是時對理性的崇拜有增無減。正是這種科學崇拜之風，使人們對科學的追求不再僅限於科學本身，而是普遍追求將科學的方法運用到其他領域。19世紀的歐洲出現了一種前所未有的普遍風氣——任何學科，唯有運用科學的方法才令人信服。正如赫爾姆霍茨所說：“絕對地無條件地尊重事實，抱著忠誠的態度來搜集事實，對表麵現象表示相當懷疑，在一切情況下都努力探討因果關係並假定其存在，這一切都是本世紀與以前幾個世紀不同的地方。”[2]不僅如此，借助理性思維和科學方法，建立一門科學並相應有一整套嚴密的概念、定理、範式予以支持，這被認為是一種非常榮耀的事，為此，人們稱這是一個“思想體係的時代”[3]。在當時，“人們是動不動就想建立體係，誰不建立體係仿佛就不完整，仿佛就不配生活在19世紀。”[4]正是這樣一種不同於既往的精神文化風氣，影響著文學的發展，熏陶出了一批寫實主義傾向的作家。