詩劇《浮士德》是近代西方文學史上具有總結性意義的經典之作。歌德用60年時間吐其心誌凝成此作，他既借浮士德抒寫了個人的人生體驗，又通過浮士德描述了歐洲近代人的心路曆程。正是由於這部不朽之作，歌德被稱為“時代精神的偉大代表”，《浮士德》可謂是歐洲“近代人的聖經”。[1]
全書共兩部，12111行。第一部除序曲外，共25場，不分幕；第二部分為5幕。全劇沒有完整的故事情節，而是以浮士德的思想發展為線索，寫他一生對人生意義、人生價值的探索和追求。《天上序幕》是全劇總綱，也是理解詩劇的一把鑰匙。歌德借基督教形象上帝和魔鬼就“人的本質”展開討論並賭約，引出詩劇基本主題：人是貪圖官能享受的動物還是具有高尚精神境界的靈長？是滿足於眼前還是不斷戰勝自己，超越自身？由此引出“人”——浮士德，《浮士德》正文由此開始。
中世紀的夜，中世紀的書齋。年逾50歲的浮士德博士長期研究中世紀的學問，雖滿腹經綸，卻於事無補，徒有無盡的煩惱，便想以自殺了結一生。魔鬼靡非斯托（亦譯“梅菲斯特”“靡非斯陀”）覺察到浮士德對現有生存方式的厭倦和靈魂深處的矛盾，於是提出與他賭賽：讓他遍曆人生滿足欲望，最後他感到滿足時靈魂就歸魔鬼所有。在魔鬼引導下，浮士德經曆了種種感官刺激。他先是喝了魔湯返老還童，精神狀態也為之全新，於是愛上了民間少女瑪格莉特（亦譯“瑪甘淚”），但以悲劇告終；又隨魔鬼來到皇帝的宮廷，為封建朝廷服務——建議發行紙幣解決了朝廷的金融危機；繼而，他憑借魔力招來古希臘美人海倫，供皇帝玩樂，不料他自己也一見傾心，並與海倫結合生下一子歐福良——歐福良酷愛自由，不斷向高空飛去，不幸墜落而亡，海倫也隨子而去；最後他在圍海造地、建造人間樂園時感到了滿足，情不自禁地喊道：“你真美啊，請停一停！”說完倒地而死。根據浮士德與魔鬼事先訂立的契約，浮士德說出了感到滿足的話，靈魂應該歸魔鬼所有。但浮士德死後，天使卻護衛著他的靈魂升上了天堂，他的靈魂也就歸上帝所有了。