1547年，塞萬提斯生於西班牙當時的文化中心之一阿爾加拉·台·艾那瑞斯城的一個外科醫生家庭。小時候，他曾跟著出門行醫的父親來往於西班牙的一些大城市。因家庭貧困，他隻上過中學。1569年，他以紅衣主教隨從的身份到了意大利，遊曆了威尼斯、那不勒斯、米蘭等文化名城。1571年10月，因土耳其奧斯曼帝國集結大軍向基督教國家大舉進犯，塞萬提斯毅然參加駐意大利的西班牙軍隊開赴戰場，並旋即參與到10月7日爆發的著名的勒邦德海戰戰鬥中，他表現得異常勇敢，三次受傷，失去左臂。在戰後歸國途中，塞萬提斯又被土耳其海盜抓走，做了五年苦役。在那裏，他經受了重重磨難，但從不屈服；後來由親屬和同鄉用錢贖回。回國後，塞萬提斯為了謀生求得了軍需員和收稅員的差使，並在貧寒的處境中開始了文學創作。因剛直不阿得罪權貴，他曾多次蒙冤入獄。晚年，雖生活窘迫貧窮潦倒，但他始終堅持文學創作。1616年4月23日，塞萬提斯在馬德裏病逝。
塞萬提斯一生的創作涉及詩歌、戲劇和小說等多種體裁，但主要成就在小說。他的主要著作有：悲劇《奴曼西亞》（1584）、長篇小說《堂吉訶德》（1605、1615）、短篇小說集《懲惡揚善故事集》（1613）。
《奴曼西亞》取材於西班牙人民反抗羅馬侵略的曆史故事。強大的羅馬軍隊包圍了西班牙的小城奴曼西亞，當地的軍民頑強抵抗，在寡不敵眾的最後關頭，紛紛自殺。僅存的青年巴裏亞托拒不交出城門的鑰匙，從高塔上跳下，壯烈犧牲。全劇充滿了悲壯的氣氛和崇高的格調，熱情歌頌了西班牙人民的愛國主義精神。
《懲惡揚善故事集》是僅次於《堂吉訶德》的重要作品，是西方文學史上繼薄伽丘的《十日談》之後最有影響的短篇小說集，有評論稱塞萬提斯為“西班牙的薄伽丘”。不過，這部小說集實際上是西班牙文學史上第一部完全擺脫意大利文學痕跡的具有獨創性的短篇小說傑作。該集子共有12篇短篇故事，其中，一類是浪漫主義風格的作品，另一類是現實主義風格的作品。前一類共7篇，大多寫才子佳人、達官貴人們的戀愛題材，故事生動，內容典雅，可讀性強；後一類作品共5篇，大多以日常現實生活為題材，含義深刻，具有諷刺性。該集子中比較重要的作品有：《林高奈特與戈爾達迪略》《玻璃碩士》《吉卜賽姑娘》《兩犬對話》等。