外國文學，橫跨東西，縱覽古今；一般人們習慣將其大致區分為“歐美文學”與“亞非文學”兩個板塊。歐美文學指的是歐洲和美洲地區的文學，由於歐美各國在文化傳統上有明顯的同一性與相似性，因而通常又被稱為“西方文學”。亞非文學包括了亞洲、非洲眾多國家的文學，基於地理學與政治學的雙重考量，人們又將其稱為“東方文學”。
古希臘文學是西方文學的源頭之一，其文學理念、敘事範式等均對後世西方文學的發展產生了巨大影響。而基於基督教文化在中世紀西方的主導地位，以《聖經·舊約》為代表的古希伯來人之別具一格的宗教文化和文學傳統，則構成了西方文學的第二塊基石。自文藝複興始，歐美的一些主要國家先後出現了人文主義文學、古典主義文學、啟蒙主義文學、浪漫主義文學、現實主義文學、現代主義文學等文學現象，形成了流派更迭、思潮相繼的發展模式。而這些思潮流派的深層始終蘊含和貫穿著深沉而深邃的“人”的母題。對人的自我生命之價值與意義的探究，是西方文化的傳統，也是西方文學演變的深層動因。總體而言，同根同源的文化傳統、更迭相繼的思潮流派、綿延傳承的“人”的母題，是學習歐美文學要重點把握的三條主線。
東方文學以其悠久的曆史、燦爛的成就、多樣的藝術風格、豐富的創作手法，構成了人類文學的一個重要組成部分。亞洲與非洲的總麵積占世界陸地麵積的一半左右，人口約占世界總人口的2/3。在漫長的曆史發展中，亞非人民創造了光輝燦爛別具一格的文化。以東方文化精神為土壤的東方文學，形成了迥然有別於西方文學的獨特審美觀照與藝術精神。大致來說，多源、多元、與世俗政治或宗教意識形態的密切關聯，乃是把握東方文學的三個基點。