13世紀末14世紀初，歐洲的資本主義生產關係隨著社會生產力的發展和科學技術的進步，逐步在封建社會內部萌芽。文藝複興運動的策源地意大利，因其得天獨厚的地理位置，新興資產階級力量得到了迅速發展。早在10世紀末，意大利已成為一個富庶的商業共和國；在14—15世紀，意大利的商人貴族不僅在歐洲工商業、銀行業上居支配地位，而且在國內政治上也占據優勢。與此同時，歐洲大陸的其他早期城市的工商業也不同程度地得到了發展。15世紀末，地理大發現和新航路的開通，世界市場的形成，進一步促進了資本主義生產關係的發展。於是，新興的資產階級不僅要求衝破封建的經濟關係，而且要求有一種新的思想文化體係作為反封建、反教會的武器，從而使自身得到進一步的發展。資本主義生產關係的發展，是歐洲文藝複興運動產生的最根本的社會原因。
資本主義生產關係的發展和資產階級的壯大，使社會心理產生了變化。資本主義的原始積累是充滿血汙的。許多工商業者憑著自己的才智和冒險精神，一夜間擺脫貧困成為富翁。他們安享富貴、驕奢**逸，違背了基督教的禁欲主義生活準則。人們目睹著這些本應下地獄的貪婪欺詐之徒並未受到上帝應有的懲罰，也不由自主地萌生了冒險、進取、致富、享樂的欲望。在這種情況下，基督教的把財富視為罪惡的觀念開始在人們心裏產生動搖，中世紀長期被壓抑的世俗欲望與自由思想被激活了。這意味著原始欲望意義上的“人”的覺醒，“人”與“神”的關係發生了矛盾。這種社會心理隨著資本主義的發展，在歐洲社會不斷蔓延，成為文化價值體係轉型、引發文藝複興運動的又一社會原因。
特定的社會心理，激發了人們崇尚古代文化的熱情。古希臘、羅馬文化是一種現世主義文化，其文化內核是世俗人本意識，同中世紀基督教統治下晦暗、刻板的生活現實相比，古希臘、羅馬時代的生活無疑充滿了生命活力，充滿了自由與美。因此，13、14世紀以後，意大利的一些資產階級學者就開始研究與學習古希臘、羅馬的古典文化，一些著名大學開設了研究拉丁語的修辭學。意大利文藝複興中最著名的文學家彼特拉克和薄伽丘在當時都不是以他們的詩歌或小說聞名，而是以精通古典文化而享譽全國的。1453年，東羅馬帝國首都拜占庭被土耳其攻陷，那裏的大批學者攜帶著古希臘文明流入西歐，逃到意大利講學。在此前後，人們又於羅馬城的廢墟中挖掘出許多古代雕像。古希臘、羅馬的文化藝術給中世紀後期的歐洲人打開了一個別開生麵的世界。如果說，工商業經濟蓬勃發展條件下世俗化的現實生活使人的自我意識、原始欲望蘇醒的話，那麽，古希臘、羅馬文化則使人們重新發現了人自己。具有強烈人本意識的古希臘、羅馬文化，投合了中世紀晚期歐洲人企求新文化的心理，這既刺激了人們研究古典文化的熱情，也催化了文藝複興運動。新興的資產階級在古典文化中找到了可以與封建神學相對抗的武器。他們打起“回到古希臘”的旗號，聲稱要使古代文化“複興”和“再生”，“文藝複興”就由此而得名。文藝複興的實質是資產階級打著古典文化的旗號，創建一種以人為本的新的思想文化體係，是借古典文化反封建、反教會，借亡靈以解放現實中的人。但不管怎麽說，崇尚、研究古典文化，是文藝複興產生的文化動因。