《神曲》原名“喜劇”，後人出於崇敬，遂加上“神聖”二字，直譯應為“神聖的喜劇”。它用意大利語寫成，共14233行，分“地獄”、“淨界”（煉獄）、“天堂”三部，每部33歌，加上“序曲”，合100歌（或100曲）。
長詩采用中世紀流行的夢幻文學形式，詩人以自己為主人公，描寫他在死人王國的一次奇特的幻遊。詩中寫道，正當35歲這人生的中途，即1300年複活節前星期五的淩晨，他在一個黑暗的森林中迷了路。他努力尋找著出路，不料前麵又有一獅、一豹、一狼擋住去路。在這萬分危急的關頭，黑暗中出現身穿白衣服的古羅馬詩人維吉爾，他奉貝雅特裏齊之命前來搭救但丁，引導他遊曆地獄、淨界和天堂三界。臨近地獄之門，但丁頓覺陰鬱森然。那大門上寫著：凡是走進來的，把一切希望都拋在後麵。這句話意味著被罰到地獄的受刑者沒有任何獲救的希望。那地獄像一個倒立的大漏鬥，共分9層，一直通到地心。在地獄裏的人都是生前犯罪而被罰在這裏受刑的。罪孽越重，就安置在越下層。按亞裏士多德的倫理學所論，凡人之罪可分為三類：放縱、凶殘和惡意。地獄的9層實際分為三大部分，分別安置著上述三類罪行的人。上麵幾層為第一部分，收容第一類罪人，如好色者，受疾風冰雹的襲擊；饕餮者，陷泥淖臭雨之中；揮霍者，各負重物相向擊打；易怒者，處黑水惡浪之中而彼此撕咬。中下幾層為第二部分，收容第二類罪人。凡殘暴凶狠者、殺人或自殺者以及不敬上帝者，以及有各種社會惡徒如**謀及誘諛者、賣官鬻爵者、挑撥離間者、貪官汙吏、偽君子、竊賊等，或被烈火焚燒，或讓熱砂灼。最底一圈可謂末部，收容第三類罪人。凡背信棄義、變節賣主之徒均在這裏，他們被扔進湖水裏並齊頸凍結在冰麵上，受永劫之苦。