1265年5月，但丁出生於佛羅倫薩的一個沒落貴族家庭，童年時母親亡故，大約18歲時父親去世。但丁自幼拜著名學者拉丁尼為師，不僅研究古典名著，精通古希臘羅馬文學，而且廣泛涉獵哲學、曆史、繪畫、音樂、神學、宗教和法律，在文化的各個領域均獲得了極為淵博的知識。他自稱為古羅馬人的後裔，特別崇拜羅馬詩人維吉爾。
9歲時，但丁初次見到同齡女子貝雅特裏齊，對她的美麗和高貴留下了難以磨滅的印象。9年後兩人在街上邂逅，但丁對她產生了強烈的愛情，並因此寫下了一係列抒發愛情的詩歌。貝雅特裏齊24歲時芳年早逝，悲痛欲絕的但丁不斷用詩行抒發內心的哀痛。關於貝雅特裏齊，他前後共寫出了31首十四行詩，之後用散文把它們串連起來，組成了一部散文和韻文相結合的作品，取名為《新生》（1292）。作者把貝雅特裏齊描寫為從天國下凡顯示奇跡的天使，她的倩影和微笑、聲音和目光、柔情和愛戀，都充滿了神秘主義色彩。《新生》歌頌了純潔的愛情，反映了人類擺脫禁欲主義束縛的願望，顯示出詩人卓絕的藝術才能。
作為自治的城邦共和國，佛羅倫薩是意大利當時重要的政治、經濟和文化中心。青年時期，但丁積極投身政治活動，加入了代表市民利益的貴爾夫黨。1293年貴爾夫黨勝利後，他當選為佛羅倫薩的6名行政官之一。不久，貴爾夫黨分裂為黑白兩黨，但丁屬於白黨；1302年黑黨在教皇和法國軍隊的支持下摧毀了白黨政權，他以反抗教皇、“叛國”和“貪汙”等罪名被判終身流放。放逐期間，他遊曆了意大利很多城市，對國家的危難、暴君的專橫和教會的腐敗有了更深廣的了解與體會。青年時期的政治活動和此後約20年的流放生涯，使但丁走出了狹隘的個人生活圈子，對其思想和創作產生了重大影響。