一、西班牙的反動統治
“尼德蘭”意為“低地”，指萊茵河、斯海爾德河下遊及北海沿岸地勢低窪的地區，包括今荷蘭、比利時、盧森堡和法國北部的一小部分。尼德蘭資產階級革命是人類曆史上第一次成功的資產階級革命，同時又是反對西班牙統治的民族解放戰爭。
尼德蘭曾處於羅馬帝國和法蘭克王國的統治之下，11—14世紀分裂成許多狹小的封建領地，多屬神聖羅馬帝國皇帝和法國國王。1369年，佛蘭德爾的女繼承人與勃艮第公爵菲利普聯姻，勃艮第勢力開始滲入尼德蘭。15世紀，尼德蘭大部分地區屬於勃艮第公國。百年戰爭結束以後，法國的王權日益強大。以圓滑、老練著稱的法王路易十一（1461—1483年在位）上台後，聯合英國和瑞士，向勃艮第宣戰。1477年1月南錫一仗，瑞士步兵大獲全勝，擊斃勃艮第公爵大膽查理。法國乘機據有勃艮第公國大部分地區，基本實現了領土統一。同年8月，大膽查理的女兒瑪麗同神聖羅馬帝國皇帝弗裏德裏希三世之子馬克西米連結婚，遂使帝國軍隊與法軍發生正麵衝突。1479年，法軍被擊敗。1482年瑪麗死後，尼德蘭處於德國哈布斯堡王朝統治之下。16世紀初，馬克西米連的孫子先後繼承西班牙王位和當選神聖羅馬帝國皇帝，稱查理五世，尼德蘭成為他的龐大帝國的一部分，派總督治理。
萊茵河和斯海爾德河下遊一帶，物產豐富，又處水陸交通的要衝，早在十三四世紀，農牧業和工商業就相當發達。布魯日的繁榮馳名歐洲。新航路的開辟和歐洲國際貿易的中心西移大西洋岸，更加促進了那裏的經濟繁榮和資本主義關係的發展。與此同時，階級關係發生了新的變化。貴族階級發生分化：少數貴族漸漸資產階級化，大部分貴族仍然從事封建剝削。尼德蘭資產階級正在形成，其中商業資產階級占優勢。手工工場主和主要經營國內貿易的商人激烈反對西班牙的統治。他們同愛國貴族結成聯盟，以加爾文教為旗幟，在革命中起了領導作用。大商人，特別是經濟上與西班牙聯係密切的南方商人，雖然對西班牙的統治不滿，卻不願與它完全割斷聯係。農民、雇傭工人和平民既受封建貴族和天主教會的壓榨，又受資產階級的剝削，他們是革命的主要力量。