早在14世紀，意大利北部的城市裏已經稀疏地出現資本主義生產的最初萌芽，但很快夭折了。15世紀後半期起，德國的資本主義生產迅速發展，到16世紀中葉達到**，並一直持續到17世紀初。而從16世紀起，即新航路開辟和世界市場初步形成以後，尼德蘭、英國、法國等瀕臨大西洋的西歐諸國的資本主義生產迅速發展，開始了資本主義的時代。
一、商業資本的活躍
馬克思指出：“商品流通是資本的起點。商品生產和發達的商品流通，即貿易，是資本產生的曆史前提。”[9]為什麽說發達的商品流通是資本的起點？因為資本或貨幣必須首先購買生產資料和勞動力，並將二者在生產過程中結合起來，即生產出新商品，然後將它售出並獲得更多的貨幣；資本隻有不停地從流通進入生產、再從生產進入流通才能實現價值增值。所以，流通是聯結生產和消費的中間環節，是再生產的不可或缺的階段，它在一定意義上可以決定生產。在資本主義生產興起的初期，如我們考察的意大利、德國以及尼德蘭、英國和法國的資本主義萌芽，就是如此。關於這一點，馬克思有清楚的論斷。他說：“現在，工業上的霸權帶來商業上的霸權。在真正的工場手工業時期，卻是商業上的霸權造成了工業上的優勢。所以殖民製度在當時起著決定性作用。”[10]他又說：“毫無疑問，——並且正是這個事實產生了完全錯誤的觀點，——在16世紀和17世紀，由於地理上的發現而在商業上發生的並迅速促進了商人資本發展的大革命，是促使封建生產方式向資本主義生產方式過渡的一個主要因素。”[11]
新航路開辟以前，歐洲有兩大貿易區，即地中海貿易區和北海、波羅的海貿易區。意大利位於地中海貿易區的中央，威尼斯、熱那亞和佛羅倫薩的商人在地中海貿易中起主導作用。威尼斯的金幣杜卡特和佛羅倫薩的金幣佛羅林，是當時的國際通用貨幣。佛羅倫薩數十家大商人兼營銀行和高利貸，靠為羅馬教廷代征捐稅和向各國君主發放貸款發了大財。佛羅倫薩有發達的羊毛工業，它從英國和西班牙進口優質羊毛，加工製成呢絨，遠銷歐洲各地以及地中海東岸。正是在這個部門裏，出現了資本主義生產的最初萌芽。1336—1338年間，有手工工場200多個，年產呢絨七八萬匹，價值700萬佛羅林，3萬多人（該城有居民9萬人）靠此為生。[12]手工工場內有細致的分工，有洗毛、染毛、染色、梳毛、紡線、織呢、整絨等20多道工序。每個生產者在一道工序上勞動，生產率大大提高。