一、北印度封建製度的形成
南亞次大陸包括今印度、巴基斯坦、孟加拉、不丹、尼泊爾、斯裏蘭卡和馬爾代夫等國。4世紀初，在恒河（殑伽河）下遊的摩揭陀，興起笈多王朝（約320—540年）。旃陀羅笈多一世（月護王，約320—340年在位）與統治著比哈爾邦北部和尼泊爾的梨契察毗族公主鳩摩羅提毗通婚，取得了包括華氏城在內的比哈爾、孟加拉和北方邦廣大地區，自稱“摩訶羅闍”（大王）。其子沙摩陀羅笈多（約340—380年在位）時期，征服恒河上遊及中印度諸國，並攻入南印度東海岸的奧裏薩和馬德拉斯。沙摩陀羅笈多愛好音樂、詩歌，被稱為“詩人國王”。著名的佛教學者世親，據說曾是他的大臣。他信奉婆羅門教，但對其他宗教采取寬容態度。旃陀羅笈多二世（超日王，約380—413年在位）將公主嫁給南印度的伐卡塔卡君主，並以該地為跳板征服古吉拉特，把領土擴張到阿拉伯海，使笈多王朝臻於極盛。
從5世紀中葉起，活躍在阿姆河流域的嚈噠人（與大月氏人混血的匈奴人，亦稱白匈奴）開始侵入次大陸，6世紀初占領旁遮普、拉賈斯坦和古吉拉特，定都奢羯羅（今錫亞爾科特）。528年，嚈噠雖被北印度王公的聯軍擊敗，但笈多王朝解體，北印度重新陷於分裂混戰局麵。
6世紀末，德裏北方小邦坦尼沙逐漸強大。在普什亞布蒂王朝的曷利沙·伐彈那（意譯“喜增”，號Siladitya，意譯“戒日”，606—647年在位）統治時期，國力強盛。據玄奘講，他有象軍5000、馬軍2萬、步軍5萬，不斷向外擴張，大致統一北印度，遷都於恒河西岸繁華的曲女城（今卡瑙季）。戒日王篤信印度教，但也尊重和支持佛教，廣建佛塔（窣堵波）佛寺，禁止殺生，慷慨施舍。戒日王十分禮遇玄奘，下令在曲女城舉行大會，讓玄奘宣講大乘佛教的觀點。聽講者有佛教和婆羅門教學者僧人數千以及18位國王。他還親自陪同玄奘出席每五年一次在缽羅耶伽（今印度安拉阿巴德）舉行的無遮大會（不分貴賤信仰均可參加講法和施舍財物的會議），約有50萬人到會。他著舊衣，散盡多年府庫節餘和私人財物，膜拜十方佛陀。戒日王死後，各地紛紛獨立，印度長期陷入分裂之中。