一、原始社會
日本列島原是亞洲大陸的一個半島，由於地殼的變動，在距今約1萬年前最終與大陸分離，形成由北海道、本州、四國、九州四大島和幾百個小島連成的弧狀列島。早在舊石器時代，日本已有人類生存。[32]他們靠狩獵和采集為生，知道用火。距今1萬年左右，日本開始進入新石器時代。在新石器時代遺址中，出土大量有草繩樣花紋的陶器，稱“繩紋陶器”，相應的時代稱“繩紋文化時代”。當時的日本人，住在沿海、沿河者以捕撈為生，住在森林和山地者則靠狩獵和采集為生。他們的主要生產工具是石器，有打製和磨製兩種，但弓矢已廣泛使用。在繩紋時代晚期，西日本開始出現原始農業，生產稻、麥、粟等。繩紋時代的日本社會，大致處於母係氏族公社階段。
公元前3世紀到公元2世紀，日本進入彌生文化時代。在這一時期的遺址中，出土大量可能用陶輪製作的高大陶器。由於它首先發現於東京都文京區的彌生町，故稱“彌生式陶器”。彌生文化受到漢文化的強烈影響。漢代的水稻種植技術和鐵製工具經朝鮮半島或直接東渡傳入日本，使日本的農業和手工業得以迅速發展。生產力的提高促進社會分工，使父權製漸漸取代母權製，出現私有製和階級的萌芽，開始向階級社會過渡。
二、邪馬台國
公元前1世紀，日本出現許多小國。《漢書·地理誌》記載：“樂浪海中有倭人，分為百餘國，以歲時來獻見雲。”這些小國之間的關係不是和平的，通過兼並逐漸形成規模較大的國家。據《三國誌·魏書·烏丸鮮卑東夷傳》記載：“舊百餘國，漢時有朝見者。今使譯所通三十國。”公元57年（漢光武帝中元二年），“倭奴國遣使來漢通好”[33]，光武帝“賜以印綬”[34]。