西方政治思想的發展經曆了四個階段。
第一，古典政治學。政治學的前身能追溯至柏拉圖和亞裏士多德之前的年代希羅多德、荷馬、赫西俄德、修昔底德、和歐裏庇得斯等人的著作裏。後來柏拉圖開始分析希臘城邦的政治製度，將原本以文學和曆史為方向的研究分析抽取出來，應用至哲學上。同樣地，亞裏士多德在柏拉圖的分析上又建立了以曆史經驗為根據的研究，發展了以比較方式研究政治，萌生了日後的比較政治理論，被譽為政治學之父。所以柏拉圖的《理想國》和亞裏士多德的《政治學》被認為是政治學的創始作。在當時對政治的研究主要是以對曆史的學習、政府治理的手段、和描述政府運作的情況為方向。而西塞羅更是對國家（Respublica）概念進行了界定，設計出了權力製衡的運作模式，並發展了自然法思想。
第二，神學政治學。中世紀時期，歐洲奉行政教合一，政治學尚未成為一獨立學科，對於政治問題都傾向由宗教教義來解釋，當時的政治學，隸屬於神學。但教會和朝廷間對政治的研究仍相當廣泛，以希波的奧古斯丁的教父神學和托馬斯·阿奎那的經院哲學為當時的政治研究代表。奧古斯丁所著的《上帝之城》一書綜合了當時基督教的哲學和政治傳統，重新定義了宗教與政治間的領域界線。托馬斯·阿奎那將希臘哲學和基督教神學進行了有機結合，並且論證了信仰、理性、道德和政治界分的可能性。在中東和其他的伊斯蘭地區，歐瑪爾·海亞姆所著的《魯拜詩集》以及菲爾多西所著的《國王的史詩》裏都提供了對政治的分析，而其他亞裏士多德派的伊斯蘭學者如阿維森納也繼續研究亞裏士多德的分析和經驗主義，寫下許多針對亞裏士多德作品的評論。而在古代中國，對政治的研究主要是製定禮樂、兵刑、職官等典章製度，與現代的政治研究存在相當大的差異。