馬克思主義文學理論認為，文學藝術起源於勞動。文藝起源於勞動的理由或者說依據是：勞動為文學藝術的產生提供了必要前提；原始文藝適應勞動需要而在勞動中產生；勞動生活是原始文藝直接描寫的對象；勞動創造了美以及審美觀念。
文學的內容和形式隨著時代的發展而變化。每一時代文學內容的發展變化，各種文學形式、體裁的產生演變，以及曆史上各種文學思潮、流派的興衰更替，究竟是一種偶然的現象呢，還是有其內在的發展規律？這些問題和文學起源問題一樣，曆來的文藝評論家也曾提出過各種各樣的解答。在所有的答案中，明顯地反映著兩種對立的文藝發展觀。一種認為文學藝術的發展是與社會發展無關的孤立的現象；另一種則認為文學藝術的發展過程，是社會發展過程的反映，並為社會的發展所決定。前者是唯心主義的文藝發展觀，後者是唯物主義的文藝發展觀。
唯心主義的文藝發展觀，一般有三種主要的論點：第一，認為文學發展的過程是一種偶然性的過程，文學發展的曆史隻是少數天才的個人創造的曆史。某些資產階級的文藝史家，就常常用這種觀點來解釋文學發展的曆史。第二，認為文學發展的過程，是某種“絕對精神”“絕對理念”自身發展過程的表現。例如，黑格爾在他的《美學》裏，把藝術的發展歸結為象征藝術、古典藝術、浪漫藝術三個階段，而這三個階段是所謂“絕對理念”自身發展的結果。第三，認為文學發展史僅僅是文學的語言、形式、體裁的演變史，在一些資產階級學者所寫的文學史著作中曾表現出這樣的觀點。例如，胡適在他的《白話文學史》裏，就把中國文學史歸結為白話文學的發達史。
與前一種觀點相反，一些有唯物主義傾向的文藝家，則自覺或不自覺地認識到：文學是隨社會生活的發展而發展的。例如，早在一千五百多年前，劉勰在他的《文心雕龍》的《時序》篇裏，就考察了自先秦以來至宋齊間文學的演變過程，指出各個時期文學的發展演變，是由社會現實的發展變化所引起的，如“雅好慷慨”的建安文學的形成，是“良由世積亂離，風衰俗怨”之故，而西晉玄言詩的盛行則導源於“因談餘氣”（玄談）。從而，他得出了“歌謠文理，與世推移”“文變染乎世情，興廢係平時序”的結論。