明清小說中的植物生態敘事，從仙草角度，可以分為返生（重生）草係列、長生草係列和療病草係列。
返生草，又稱回生草、重生草等。長壽植物，乃是長生草可維持生命狀態延續這一信奉的前提。顧頡剛先生曾論中國神話（應為“仙話”）有“蓬萊係統”和“昆侖係統”[1]，此觀點當得益於早年馮承均先生所譯歐洲漢學家希勒格（Gustave Schlegel）《中國史乘中未詳諸國考證》的研究，該文考證指出《十洲記》（又題《海內十洲記》）所述方士之語說的是日本諸島，東海中祖洲的“不死之草”：“草形如菰（hydropyrum latifolium），苗長三四尺，人已死三日者，以草覆之，皆當時活也，服之令人長生。昔秦始皇大宛中多枉死者橫道，有鳥如烏狀，銜此草覆死人麵，當時起坐，而自活也。……鬼穀先生雲：此草是東海祖洲上有不死之草，生瓊田中，或名為‘養神芝’。”可見起死回生（返生）與延年益壽（還年）兩項功能之間的聯係。據希勒格《中國史乘中未詳諸國考證》引述布內側斯德所考，這裏所說的菰，為中國所產，其莖名曰茭白，可做蔬菜。美洲有一種名叫胡菰，美洲土人食之，名曰加拿大米。此不死草似菰，“為芝之一種”。古之祖洲，即今之日本的對馬島。而對馬島上出產的人參，“即中國人認為治百病有神效之植物也”；而十洲之中還有生洲：“洲以生名，其地必產長生之物。”[2]
至於王嘉《拾遺記》卷十所載的“遙香草”則把香崇拜同仙草意象結合，言其具有延年益壽的功能：“其花如丹，光耀入月，葉細長而白，如忘憂之草，其花葉俱香，扇馥數裏，故名遙香草。其子如薏中實，甘香，食之累月不饑渴，體如草之香，久食延齡萬歲。仙人常采食之。”可謂早期的植物誌。