雁，在上古《詩經·小雅·鴻雁》中，就是身命不保的流民的象征：“鴻雁於飛，肅肅其羽。之子於征，劬勞於野。爰及矜人，哀此鰥寡。……”從此，這一“哀鴻遍野”的流民圖，便成為中國文學表現亂世人生的一個縮影。
曹丕《燕歌行》已有“群燕辭歸雁南翔。念君客遊思斷腸，慊慊思歸戀故鄉”的思婦心曲。較早的以雁自況表達思鄉情懷的當為劉宋時期沈約（441—513）《詠湖中雁》：
白水滿春塘，旅雁每回翔。唼流牽弱藻，斂翮帶餘霜。群浮動輕浪，單泛逐孤光。懸飛竟不下，亂起未成行。刷羽同搖漾，一舉還故鄉。
描寫了雁在野曠無人生態環境下的情態，如此還忘不了鄉情。故鄉作為雁這種候鳥的永恒的吸引力的所在，其於離鄉之人亦何嚐不是如此！杜甫《歸雁二首》也有：“萬裏衡陽雁，今年又北歸。雙雙瞻客上，一一背人飛。雲裏相呼疾，沙邊自宿稀。係書無浪語，愁寂故山薇。”
然而被迫離鄉的流民則又與雁有所不同，杜甫《歸雁》也有：“東來萬裏客，亂定幾年歸？腸斷江城雁，高高向北飛。”千古之下，清代褚逢椿《鴻雁篇》，在許多詠歎流民之苦的詩篇中，很有特色，特色就在於運用了《詩經》以來鴻雁比流民之淒惶的古遠原型：
哀鴻雁，飛連翩，十十五五大道邊。敝車軋軋聲相連。大兒啼饑奔向前，小兒尚抱懷中眠。老婦臥車上，垂白身拘攣。老翁向人道：災旱逢今年。大麥不死數寸耳，甚者赤地皆荒田。市中二升粟，三百青銅錢。今日賣犢，明日賣屋，賣牛賣屋不得數日飽，不如他鄉樂土樂。籲嗟乎！他鄉雖雲樂，道路死亡相繼續。女作人婢男作奴，為婢為奴不得贖，鴻雁哀鳴何處宿！[1]
作為候鳥的雁，在古人看來似乎總是在漂泊流動之中，居無定所，仿佛亂世或災荒年代的流民。