英國美學家克萊夫·貝爾提出了一個著名的形式至上主義理論：藝術是“有意味的形式”。這種理論認為，在美術作品中，明暗、線條、色彩、構圖等形式組成的各種關係，能夠激起觀賞者的審美感情，這些能夠打動人的形式很純粹，是有審美趣味的“有意味的形式”，也是一切美術和視覺藝術的共同特點，不同於生活中一般的形式。藝術形式具有感情性和審美性，與日常生活帶有利害關係的情感不同。日常生活的情感與審美情感的目的也是截然不同的，日常生活中需要解決的是具體的問題，人們通過觀察、欣賞藝術的形式喚起的則是審美的情感。
這種理論也可以解釋一些現代主義藝術流派和作品。現代主義藝術在總體上說，很注重藝術的內在形式規律，即藝術的自律性。這在後印象主義大師塞尚、立體主義和野獸派的作品中均有體現。為了強調美術自身的形式特色，很多現代主義美術家精心研究，發掘美術藝術元素，如點、線、麵、體和材料的獨特語言美感，來強調美術自身的形式價值，如熱抽象的代表畫家康定斯基力圖用顏色、線條等形式因素來表現出音樂感；冷抽象的代表人物蒙德裏安則是通過點、線、麵的規則安排來表現一種數學的理性美。
一、塞尚：《大浴女》與塞尚提出的形式命題：畫什麽並不重要，重要的是怎麽畫
1.美術的形式和內容
一直以來，談論一件美術作品就有形式與內容之分。一般地講，作品中各種元素之間的組織結構，可以稱為形式。而作品的主題、畫家要傳遞的文學性的內容等可以稱為內容。
通常的說法是：藝術家要表達的某種意識、觀念，決定了作品應采取何種形式，也就是文藝評論家常說的內容決定論。但現代主義藝術家們可能更喜歡談論形式本身，更喜歡把形式的效果當做美術的內容。