早在180多萬年前，中華民族的祖先就繁衍、生息、勞動在這塊遼闊的土地上，藝術也伴隨著勞動產生。中國原始工藝美術服從於實用性，主要表現在石器、陶器、編織、染織以及骨、牙、玉的雕刻等方麵。中國原始社會的石器遺存非常豐富，其出土發現已遍及全國各地。中國原始陶器出現在新石器時代，用各種植物的枝、幹、莖、葉、皮等作材料，編織成各種生產、生活用品，在原始社會後期得到了長足的發展。中國染織工藝萌芽於原始社會，早在新石器時代染織技術就已經被掌握了。骨器出現較早，北京周口店遺址中曾出土有經過加工的骨器。玉雕工藝是在石器的基礎上發展起來的。
夏、商、西周時期，工藝美術品以青銅工藝為主，在商代後期和西周初期達到興盛階段，出現大批製作精美的青銅器，其造型和紋飾在工藝美術史上具有典範意義。玉器的雕琢技藝在這個時期有了新的進步，有造型嚴謹規範的禮玉，也有造型生動優美的實用或裝飾性的玉器。陶瓷工藝的成就表現在原始瓷器的出現。此外，金器、牙骨雕刻和竹、木、漆器、紡織工藝也都有所發展。
春秋、戰國時的工藝美術創作主要推崇精巧富麗的繁飾之美。各種工藝美術都出現一些傑出的代表作品。主要成就表現在青銅、漆器、玉石、琉璃、陶瓷、金銀、絲織刺繡等方麵。春秋戰國時期各國的工藝美術表現出不同的地域性特色，但各地區之間又相互交流，彼此影響，形成統一的文化共同體。
秦漢是中央集權的封建國家，這種集權製度反映在工藝美術上則體現出統一性和巨大性。西漢時期中央和地方還設立專門機構，負責管理手工業生產，加上生產技術的提高，使工藝美術在前代的基礎上獲得了全麵的發展，在銅器工藝、金銀器、陶瓷、染織、漆器等工藝方麵都取得了較為突出的成就。