傳播政治經濟學是西方傳播研究中傳播批判理論的重要流派，以政治經濟學理論為框架研究傳播活動。它繼承了社會批判理論的分析思路和方法，著重探討西方傳播體製的經濟結構和市場運行過程，從而揭示文化工業的複雜性和通過資本實現的文化活動對社會過程的影響。通過對大眾傳播媒介的所有權、生產、流通和受眾消費等層麵的分析，試圖解釋媒介所隱含的社會權力關係。傳播經濟學理論在北美、歐洲和第三世界國家都產生了很大的影響。
一、傳播政治經濟學理論的形成
不同於大眾傳播研究的美國主流經驗學派，傳播政治經濟學理論研究繼承了法蘭克福學派社會批判理論的傳統，以馬克思主義政治經濟學為基礎，吸收了製度經濟學、新馬克思主義政治經濟學以及社會批判理論中的文化工業等理論，將大眾傳播媒介放在更為廣泛的曆史、經濟和社會背景下來探究其內涵。傳播政治經濟學研究著眼於宏觀傳播活動和媒介的研究，涉及的理論領域十分廣泛，“它傳承了以‘法蘭克福學派’為代表的馬克思主義文化批判的學術精髓，試圖將傳播現象放在一個更廣泛的曆史、經濟和社會背景下來研究，探討媒介和傳播係統如何強化、挑戰或影響現有的階級與其他社會權力關係。”[1]可見，傳播政治經濟學理論研究的重點是傳播與政治、經濟之間的關係。特別是經濟權力關係對大眾傳播的生產、分配和消費的影響。就此有研究者總結道：“傳播政治經濟學的創始人斯邁思認為，應該關注宏觀的大眾媒體與社會的關係，即關注大眾媒介作為一種經濟力量對宏觀社會的影響以及社會政治、經濟權力機構對大眾傳播活動的作用，強調一種以‘曆史的’、‘製度的’方法來研究傳播現象。”[2]