在社會批判理論和意識形態研究的基礎上，針對具體的現實文化的發展，大眾文化理論由此形成。批判理論把大眾媒介當做大眾文化分析的重要對象，大眾文化理論也是媒介批評宏觀理論的實踐範疇，媒介文化研究成為大眾文化研究的重要構成。關於大眾文化理論的探究源於大眾社會理論。那麽，對大眾社會理論的探討則又是基於大眾傳播媒介現實的發展而展開的。因此，就媒介批評理論的係統構成而言，立足於大眾社會理論的大眾文化理論是其研究的現實批評的主要對象。
大眾文化理論主要包括英國文化研究和法蘭克福社會批判學派關於媒介文化的討論。英國文化研究學派以威廉斯、霍爾和費斯克等為主的大眾文化研究對當代文化的意義生產提出了不同看法，而法蘭克福社會批判的核心概念是“文化工業”。當然，法蘭克福學派的媒介批評理論不僅限於大眾文化領域，“他們全麵地批判了資本主義社會媒介的弊端，指出其陷入製度的深刻矛盾而難以自拔”的現實。[1]
一、何謂大眾文化
關於大眾文化的意義及其內涵，根據威廉斯等人的概括，基本上可從三個方麵展開：其一，是誰及是什麽決定了大眾文化，它們從何而來，即大眾文化是發端於底層社會，還是統治階級加之於民眾的文化。其二，如何看待商業化和產業化對大眾文化的影響。商業化提供給大眾以文化，還是使得文化失去了內涵。其三，大眾文化扮演了什麽樣的意識形態角色。大眾文化是統治階級強化統治的工具，還是底層民眾反抗權威的力量。對於大眾文化的研究，基本上是從對這些問題的回答而展開的。大眾文化源於對大眾社會理論的建立，就此意義看，大眾文化是在社會生產、大眾生活、科學技術、文化教育發展到一定程度，並隨著大眾社會的形成而發展起來的文化。同時，大眾文化的發展始終處於文化追求、藝術追求和商業贏利的衝突中，因而需要不斷地進行內容和形式的調整。此外，大眾文化的意義始終處於多元性中，意義確定性作為大眾文化的終極追求很難實現。大眾文化在發展過程中和其他文化類型相互作用，既豐富了自己，同時也推動了其他文化形態的發展。