“批判”是媒介批評理論與方法的基本特征，與大眾傳播學對媒介的研究不同，媒介批評重點關注的是在特定的文化與社會語境中媒介傳播的信息“意義”是如何生產、傳遞並建構的。因此，批判性思維是媒介批評的核心範疇，正如杜威所說，哲學的固有屬性是批判，批判亦為媒介批評的基本特征。作為媒介批評的宏觀理論基礎，“批判理論”有必要對批判的起源做簡要的回顧。
作為人類認識事物的思維方式，批判性思維在人類思想發展之初即產生，但把它對人類認識能力本身進行反思和批判，並對其重點進行論述，則是從18世紀康德的“批評哲學”開始的。馬克思主義立足於社會批判，通過對意識形態、勞動價值、階級等概念的批判性分析，為媒介批評建立了重要的理論基礎。其後的法蘭克福學派則全麵建立了批判理論的宏觀體係，從而為媒介批評係統建立了基本理論基礎。
概而言之，狹義的批判理論主要是指作為西方馬克思主義流派的法蘭克福社會批判理論，以霍克海默、阿多諾、本雅明、馬爾庫塞、哈貝馬斯等為代表。廣義的批判理論指的是與社會批判理論相類似的，立足於批判思維對社會現實的研究理論。顯然，媒介批評是批判理論在大眾傳播媒介領域內的實踐。因此，通過對批判理論的溯源，可以發現媒介批評的理論本源和基礎。
一、康德的批判哲學
作為近代哲學思想的奠基人，康德及其哲學思想產生了深遠的影響，特別是他的批判理論，成為具有劃時代意義的思想理論和方法，雖然作為人類認識進步途徑的“批判性”思維在康德之前就已存在。近代啟蒙運動通過對批判精神的倡導，大力弘揚理性精神，借以批判和否定限製人類自由的教權和傳統。康德的批判理論則又對理性本身進行批判性考察。