近代中國知識界，劉師培可算得是有特色的人物。他12歲已讀完《四書》、《五經》；19歲中舉人；20歲會試落第，至上海，先後結識章太炎、蔡元培、章士釗、陳獨秀、謝無量等人，遂投身於革命潮流，並與林獬合撰《中國民約精義》一書；21歲先後參加軍國民教育會、暗殺團、光複會；22歲加入“國學保存會”，並成為其機關刊物《國粹學報》的主要撰稿人；24歲攜妻何震等東渡日本，麵見孫中山，即正式加入同盟會，並成為《民報》撰搞人，隨後參與章太炎等人罷免孫中山的同盟會總理職務的活動，此外還創辦宣傳無政府主義的《天義報》，發起組織“社會主義講習會”，（1907年）12月由日本回上海，向兩江總督端方自首；25歲與何震再赴日本東京，《天義報》停刊，另創辦的《衡報》亦於是年（1908年）10月被日本政府查禁，隨後與何震自日本返上海，向端方密報江浙革命黨人謀武裝起事；26歲去南京公開投靠端方；28歲隨端方入川，端方為嘩變湖北新軍所殺，劉為四川軍政府資州軍政分府拘留；29歲獲釋後，在成都四川國學院任教；30歲離成都赴上海，後至太原，出任閻錫山都督府顧問；31歲離太原赴北京，任袁世凱公府諮議；32歲與楊度等人發起“籌安會”，發表宣言，鼓吹帝製，後籌安會改組為“憲政協進會”，出任參政院參政，被袁世凱封為上大夫；34歲被聘為北京大學教授，講授“中國文學”、“中國古代文學史”課，其間還在國文研究所擔任經學、史傳、中世文學史、諸子四個研究科目；36歲與黃侃任《國故》月刊社總編輯，“以圖挽救”“國學淪夷”，是時新文化運動蓬勃發展，（1919）11月因病去世。
從劉師培的簡曆可以看出，在他短短的一生中，思想雜而多變。16歲時“以紹述先業，昌洋揚州學派自任”，19歲得中舉人，20歲會試落第，到上海後遂投身於革命潮流，思想變化迅速。1907年劉師培（24歲）的活動情況，很能表現出他的思想雜而多變。這一年，劉師培於2月到東京與孫中山晤麵後正式加入同盟會，3月即參與章太炎等人的“倒孫”活動，12月回上海後向端方自首，背叛革命；他一方麵不斷在《國粹學報》上發表國學研究的文章，另一方麵創辦《天義報》，組織社會主義講習會，宣揚無政府主義。劉師培在政治上顯然是糟糕的，但在學術上卻很有成就。他的思想變化很快，時而鼓吹反滿革命，宣傳“民約”思想，時而崇無政府主義，不過有一點始終沒變的是“國學”。他承家學所傳，十幾歲即以“昌洋揚州學派自任”，1905年《國粹學報》創刊後，在該刊連續不斷發表有關國學研究的文章。即使在1907年至1908年他在日本創辦《天義報》、《衡報》，發表宣揚無政府主義的文章時，也仍然在《國粹學報》上發表有關國學的文章。實際上，他的無政府主義思想不僅是在日本受西方無政府主義的影響，而且吸收了中國傳統文化，是西學與中學的融會。這構成他的無政府主義的一個特點，有別於巴黎《新世紀》的吳稚暉等人的激烈否定傳統。入民國後，劉師培的研究和教學離不開經學、古代文學等國學內容。因此，對劉師培的研究，重點在其學術，難點也在學術。