弗朗克定居巴黎期間，兼任管風琴師和巴黎音樂學院教授，以管風琴演奏聞名整個歐洲
賽薩爾·弗朗克是安東·布魯克納的法國同行。他們的經曆和性格如此相似，以至於使人無法在音樂史上將他們分開，他們都是浪漫主義者，不僅深受貝多芬晚期作品的影響，而且也是瓦格納的忠實信徒。他們也同時具有一種莊嚴的神秘感，向我們揭示出忠貞不渝、天真純樸的信徒的風貌和純潔的靈魂。他們宗教信仰似的音樂是如此的天真和有力，其思想的崇高、靈感的宏偉、結構整體在線條上的精致彎曲，使我們不禁聯想到那些奇妙的哥特式教堂建築。所不同的是，弗朗克在法國的地位日益崇高，他是19世紀70年代以後形成的年輕法國樂派的真正首領，丹第、肖鬆、皮爾涅等都是他的學生。弗朗克由於終年忙於教學和管風琴的演奏，作曲時間很少，所以作品數量並不多，但體裁卻遍及歌劇、清唱劇、宗教音樂、交響曲、交響詩、室內樂、管風琴、鋼琴和小提琴各個領域。這一點是布魯克納所無法相比的。
弗朗克1822年出生於列日，原籍是比利時，父親是銀行家，於1835年全家移居巴黎。1837年，弗朗克和哥哥一起入巴黎音樂學院，並接連獲得“鋼琴榮譽大獎”、賦格一等獎和管風琴二等獎。當他準備參加羅馬大獎的角逐時，父親又把他帶回比利時。1844年，他重返巴黎以後，便擔任聖克洛蒂爾德教堂管風琴師和巴黎音樂學院教授，此外還從事指揮活動。1874年11月，弗朗克聽了瓦格納的歌劇《特裏斯坦與伊索爾德》第一幕前奏曲之後，在瓦格納半音化和聲的啟發下，根據《馬太福音》第五章寫下了清唱劇《八福》；接著又寫下多部交響樂傑作，包括3首交響詩《神怪》、《被詛咒的獵人》和《普緒克》、交響變奏曲、D小調交響曲和稍早時期根據法國詩人勒孔特·德·裏斯勒的詩寫的交響詩《風神》等。不過瓦格納對弗朗克的影響，也僅是促成他半音和聲的一種因素，更重要的因素還是他在管風琴上微妙的變化與和聲色彩的即興演奏。他的許多傑作都是在50歲以後寫下的，與布魯克納的作品命運相同，它們要麽得不到演出的機會，要麽即使演出了也受到攻擊和冷落。他第一次巨大的成功是在他去世的那一年（1890年），法蘭西民族協會為他舉辦音樂會，由伊薩依四重奏團首次演出他的D大調弦樂四重奏，當時全場掌聲雷動，觀眾全都站了起來向作曲家歡呼，這位善良的老人歡欣地說：“看啊，現在他們終於開始理解我了！”就在這一年，68歲的老人步履蹣跚地去學生家上課，不幸被公共馬車撞傷，短期休養後他宣稱自己已經恢複健康而繼續工作，結果傷口未能愈合而並發成胸膜炎，於當年11月8日去世。