勃拉姆斯畫像
約翰尼斯·勃拉姆斯1833年出生在德國漢堡，他的父親雖然是市立劇院的低音提琴手，卻並沒有給孩子很好的教育。勃拉姆斯的音樂課程大多是靠自學的，直到12歲的時候，才隨本地的一個有名望的音樂家馬克森學習。他教勃拉姆斯學習巴赫與貝多芬的作品，並且要求極為嚴格。14歲時勃拉姆斯已是一位出色的鋼琴家，他公開演出了自己創作的變奏曲，使人相信又一個天才誕生了。1853年，20歲的勃拉姆斯受邀擔任匈牙利小提琴家雷曼尼的鋼琴伴奏，隨他一起巡回演出。在旅行期間，他認識了另一位小提琴家約阿希姆，並通過他結識了李斯特和舒曼。舒曼聽了勃拉姆斯的作品之後，在他的音樂雜誌上發表了著名的論文《新道路》，對勃拉姆斯大加讚揚，稱其為“小鷹”，“他發揮了自己的力量，表達了我們時代最高的理想”。雖然勃拉姆斯因此出了名，但舒曼的錯誤是他滿以為這隻“小鷹”會與李斯特和瓦格納為伍，成為浪漫主義“未來音樂”的新生力量，誰會想到日後他會站在瓦格納和李斯特的對立麵上呢？
1858年，勃拉姆斯就任德特莫爾德親王的合唱團指揮，開始了他的專業生涯。通過這個工作，他深入了解了不同時代和風格的合唱藝術，鍛煉了合唱寫作技巧。
年輕時的勃拉姆斯
1862年，勃拉姆斯離開德國來到維也納。此後的35年裏，這個城市一直是他活動的中心。在此期間他不僅以鋼琴家的身份從事巡回演奏，而且還擔任過維也納“音樂之友”協會合唱隊與樂隊的指揮。當然，他大部分的時間是在潛心作曲。他的名聲傳遍歐洲，他在生前就看到了專門演奏他音樂的音樂節。所有說德語的國家和地區都邀請他去指揮他自己的作品，但他拒絕了來自英國的邀請，即使是劍橋大學授予他名譽博士學位，也不能打消他對英吉利海峽的恐懼。