19世紀90年代初期，法國人奧古斯塔·盧米埃爾和他的兄弟路易斯·盧米埃爾對當時還處於試驗階段的電影技術設備做了重大改進，並試驗性地拍攝了一些紀錄短片，西方紀錄片的發展由此起步。
一、盧米埃爾兄弟與西方紀錄片的起源
1895年3月22日，在法國巴黎舉行的一次科技大會上，盧米埃爾兄弟在小範圍內放映了他們拍攝的紀錄短片《工廠的大門》。這部短片被認為是世界上第一部紀錄片。同年12月28日，這部紀錄短片和其他一些紀錄短片，如《火車進站》等，首次公開放映，地點是巴黎卡布辛街14號大咖啡館地下室的印度廳，這天後來被稱為世界紀錄片事業誕生日。《工廠的大門》隻有一分多鍾的時間，且隻有一個鏡頭。它以設在裏昂的盧米埃爾自己家的工廠為背景，拍攝工人們下班的景象。當工廠的大門打開，係著圍裙的女工們和騎著自行車的男工們有說有笑地從工廠裏出來；隨後，工廠主乘坐著一輛有兩匹馬拉著的馬車駛進工廠，大門又重新關上。平凡的形象、活動的人群初次出現在銀幕上，令當時的人們感到萬分驚奇。
盧米埃爾兄弟拍攝的紀錄短片，時間從幾十秒到幾分鍾不等。“這些影片既像一本家庭的照相冊，同時又像無意中拍下來的一部描寫上世紀末一個法國富裕家庭的社會紀錄片。盧米埃爾兄弟拍下了一些很成功的情景，使觀眾在銀幕上能夠看到像自己一樣的生活，或者他們所向往的生活。”[1]他們拍攝的紀錄短片帶給當時的人們從未經曆過的視覺體驗，於是他們決定在人們對這些紀錄短片的新奇感還沒有消失的時候擴大市場。
盧米埃爾兄弟先是秘而不宣地委托製造了25台攝影機，後又續定了200台。接著他們大量培訓並雇傭攝影師，其中有兩位攝影師比較著名。一位是菲利克斯·梅斯基奇，他除了在所到之處放映事先在法國拍攝好的影片外，還隨機拍下自己在各處的見聞，開創了“旅行紀錄片”的先河。梅斯基奇把自己拍攝的影片帶回法國以後，引起了那些從未看到過外麵世界的法國人的濃厚興趣。於是很多攝影師紛紛仿效，這種做法幾乎成了當時很多專職攝影師的一項不成文的規範以及是否恪盡職守的依據。另一位是弗朗西斯·杜勃利埃，他因1896年成功拍攝了俄國沙皇尼古拉二世加冕禮的隆重場麵而在業內小有名氣。他於1898年再次前往俄國，第二年回國，但人們指責他沒有帶回當時轟動一時的德雷福斯上尉案件的影片。為了掩飾自己的失職，他想了個辦法，收集了很多與這個案件無關的一些鏡頭，然後配上一些提示性的字幕，通過這種方式，成功講述了德雷福斯上尉的故事，開創了“匯編式紀錄片”的先河。