在觀賞紀錄片時，有時候觀眾會發現某些紀錄片的解說詞從始至終幾乎沒有停止過，有時候觀眾又會發現某些紀錄片的解說詞會發生大的停頓，有時候觀眾還會發現某些紀錄片沒有解說詞。這表明，在不同類型的紀錄片中，解說詞的地位有很大不同。
一、紀錄片發展史上解說詞地位的變遷
從紀錄片發展史來看，由於早期錄音技術不成熟，20世紀30年代以前的紀錄片並沒有解說詞這個說法。例如，美國紀錄片大師羅伯特·弗拉哈迪執導的紀錄片《北方的納努克》，當需要向觀眾傳達必要的背景信息時，就會出現一些字幕。
1934年，英國紀錄片大師約翰·格裏爾遜領導的紀錄片小組中，有一位名叫巴錫爾·瑞特的導演。他執導的紀錄片《錫蘭之歌》中首次出現了解說詞，選配的是英國文學家羅伯特·納克斯於1680年所寫的遊記文章，其中有這麽一段：
“農業是需要大量勞動力的地方。最能幹的男人從事耕作，為自己勞動不論是在家裏或是在田間不被看作是不光彩的事，倘若受雇於人則被視為奇恥大辱，這裏幾乎沒有這樣做的。他們手腳麻利，身體靈便，心靈手巧。他們的生活必需品除了鐵製品外，都是自給自足，甚至每家的房子也幾乎都由自己來建。”
美國電影史學家埃裏克·巴爾諾認為，解說詞在這部紀錄片中的出現，一方麵為錫蘭無與倫比的美景錦上添花，另一方麵突出了錫蘭文化的曆史悠久。[1]據考證，這是紀錄片發展史上最早出現的解說詞。
解說詞真正在紀錄片中發揮出強大的威力是在20世紀40年代。1942年，紀錄片《我們為何而戰》在美國公映。這部由美國導演弗蘭克·卡普拉執導的紀錄片，集合了弗拉哈迪、伊文思等多位大師級人物。他們在搜集大量影像素材的基礎上進行了部分實地拍攝，最後剪輯匯編成這部影片。加上邏輯嚴密、感染力強的解說詞，這部影片成為鼓動美國士兵與法西斯展開決戰的極其重要的宣傳品。這部影片共有8集，其中第2集《納粹的進攻》中有這樣一段解說詞：