作為一種影視藝術類型，紀錄片是多種藝術要素集合而成的綜合藝術，語言係統主要包括語言元素和藝術手法，其中語言元素包括畫麵語言、鏡頭語言、字幕語言、音響語言、解說語言、音樂語言六種，藝術手法包括蒙太奇、長鏡頭、特殊效果三種。
一、語言元素
（一）畫麵語言
“畫麵”這個詞語起源於繪畫領域，在電影發展的早期，被引入電影領域。在影視藝術話語體係中，“畫麵”主要有兩層含義：從宏觀意義上來說指的是影片的視覺構成部分，是相對於聲音構成部分的總體描述，如可以說某部影片的畫麵部分；從微觀意義上來說指的是影片畫麵語言中基於畫格的靜態影像，這是從視聽語言角度來說的。一般情況下每1秒長度的鏡頭的電影畫麵有24個畫格（電視畫麵是25幀）。因此，從影像的物理屬性來看，觀眾實際上看到的是連續翻動的畫麵。所以說畫麵是影片的基本組成單位，也是視聽語言的最小單位。如果拋開影像的物理屬性，去關注影像的內容意義，可以說畫麵是影像中眾多事物的指意工具。在紀錄片創作中，創作者無論是對影像的拍攝還是編輯，不是隨意而為的，而是有其具體“指意”的考量。因此，無論是創作紀錄片還是分析紀錄片，隻有落實到具體的畫麵層麵中，才更有針對性。
紀錄片創作對畫麵的考量通常從三個方麵進行：一是基於平麵意義的景別，包括遠景、全景、中景、近景、特寫等；二是基於縱深意義的結構，包括前景、背景、主體、陪體、線條、影調等；三是基於容量意義的內容，包括環境、人物、動物、地圖、數據、漫畫、動畫等。影視畫麵的表達容量是巨大的，在具體“指意”的過程中，可以表達具象、意象乃至抽象的東西。因此，在紀錄片創作中，創作者應該特別重視畫麵造型。例如，周嶽軍執導的《長湖戀》，選取的畫麵緊緊圍繞老人的“戀湖”情結展開，為了準確、細致、全麵地展現長湖的美景，讓觀眾產生身臨其境的現場感，該片使用多種景別，將逆光中的長湖、明暗對比的色調、波光粼粼的水麵、隨風搖曳的蘆葦等呈現得如詩如畫。這些美不勝收的畫麵，看似呈現的是長湖本身，實則讓觀眾對老人依戀長湖的情感有了充分的理解。