永州市現轄冷水灘、零陵2區和祁陽、東安、雙牌、道縣、江永、江華、寧遠、新田、藍山9縣，市治在冷水灘區。2012年常住人口525.82×104。永州是湖南的曆史文化名城、湘西南地區中心城市，也是湘桂邊境的交通樞紐。
永州東鄰郴州，東南接廣東清遠，西南靠廣西賀州，西連廣西桂林。永州地形地貌複雜，奇峰秀嶺逶迤，河川溪澗縱橫，山川盆地相間。西北有越城嶺—四明山，東南有萌渚嶺—九嶷山；都龐嶺—陽明山橫亙中部，將永州分隔成北部零祁盆地與南部道江盆地。都龐嶺主峰韮菜嶺海拔2009m，是全市最高點。山地占全市總麵積的一半，其餘為丘陵、崗地、平原和水麵。中亞熱帶季風濕潤氣候，四季分明，年平均氣溫17.5～18.5℃，無霜期286～310d，年平均降水量1200～1850mm，有時發生旱澇、冰凍、大風、冰雹等自然災害。
永州河流主要有湘江、瀟水、寧遠河、白水、祁水、蘆洪江、石期河、永明河等。瀟水是湘江上遊最大的支流，於永州市零陵區萍島注入湘江。瀟、湘兩水在永州匯合，稱為瀟湘。
永州地處“南嶺多金屬成礦帶”，錳、錫、稀土等礦藏儲量大，品位高。其中錳保有儲量6800×104t，占全省的1/3。江華姑婆嶺稀土礦為大型礦藏，儲量全省第一。全市珍稀動物較多，有國家保護的華南虎、黃腹角雉、五步蛇、獼猴、穿山甲、金錢豹、麝、紅腹角雉、毛冠鹿、水鹿、大鯢、紅石猴、灰腹角雉等。屬國家一級保護的植物有銀杉、水杉、珙桐、蘇鐵等。
永州曆史文化底蘊深厚。旅遊名勝有永州柳子廟、永州文廟、寧遠九嶷山—舜帝陵、祁陽浯溪碑林、祁陽文昌塔、雙牌陽明山、東安舜皇山、江華瑤城、江永“女書”、道縣濂溪故裏等。永州名人薈萃，著名人物有劉巴、黃蓋、蔣琬、周敦頤、李達、陶鑄、唐生智、蔣先雲等。地方戲曲有祁劇和零陵花鼓戲。