湘南一帶曆史悠久，早在舊石器時代，就有先民在此繁衍生息。清初在湖南設立衡永郴桂道。1952年曾合並為湘南行署，1954年，撤銷湘南行署，重設專區，後改為地區。而後逐步由原來的郴州、永州地區改為郴州、永州兩個地級市（圖5-2）。
自秦置郴縣始，郴州建置曆朝更迭，曾設置郡、府、軍、州等。“中華民國”時先後設第八行政督查區和第三行政督查區。新中國成立後，設立郴縣專區、郴州專區，1967年改專區為地區。1994年經國務院批準撤銷郴州地區，設郴州市，轄北湖、蘇仙2區，資興市，桂陽、宜章、永興、嘉禾、臨武、汝城、桂東、安仁8縣。土地麵積19388km2，2012年全市常住人口463.27×104。
永州源於零陵。《史記·五帝本紀》載：舜“南巡狩，崩於蒼梧之野，葬於江南九嶷，是為零陵”。秦始皇統一中國後，設零陵縣。隋文帝時將零陵郡改置永州總管府。1954年撤銷湘南行署，原零陵專區所屬各縣，除新田劃歸郴縣專區外，其餘劃歸衡陽專區。1962年恢複零陵專區，1968年改零陵專區為零陵地區，1982年設縣級永州市，1984年設縣級冷水灘市。1995年撤銷零陵地區和永州、冷水灘兩市，設地級永州市。現轄祁陽、東安、雙牌、道縣、江永、江華、寧遠、新田、藍山9縣，冷水灘、零陵2區，市治在冷水灘區。土地麵積22441km2，2012年全市常住人口525.82×104。
圖5-1 湘南地區在湖南省的位置
圖5-2 湘南地區行政區劃
舜帝陵
舜帝陵（圖5-3）位於永州寧遠舜陵景區，是我國最古老的陵墓之一。舜帝陵由舜源峰、舜陵廟、神道及陵園組成，占地600餘畝。作為陵山的舜源峰拔地而起，氣勢宏偉，附近流水淙淙，古木參天。北麓建有規模宏大的陵廟，前後兩重，五進院落，包括山門、午門、拜殿、正殿、寢殿、廂房等，廟前有長200m的神道。陵廟保存有曆代祭碑、美大峰、梳子峰、舜峰、簫韶峰、舜池等景點。2002年考古發現九嶷山玉琯岩埋藏有秦漢至宋元古舜帝陵廟遺址。