鹹豐五年（1855），銅瓦廂決口，洪水先向西北又折東北，溜分三股：一股由趙王河東注，兩股由東明縣南、北分注，至張秋三股匯合，奪大清河入海，成為清朝曆史上最重要的黃河改道。清廷既需要投入大量財力進行賑濟與重建，又使得河運至少在短期內無法通航，海運的重要性更加突顯。與以往海運不同的是在這次海運中使用了火輪船護漕。
火輪船的出現，與當時海盜猖狂出沒直接相關。二月二十五日，江蘇運船孫德茂、浙江運船盛寶、安恂3船，在山東石島洋麵，被海盜劫去銀米及貨物。二十九日，江蘇宋源昌、張協隆2船先被搶劫，後被拖入島內勒索贖銀，他們還看到裝豆衛船數十隻，同被擄困。又有盜船十數隻，遊駛洋麵，搶劫漕船9隻，每船損失漕米百餘石、數十石不等。盜船不僅搜括銀貨或擄去工人，還勒索贖票。宋源昌等號在途中聽說賊船已聚有30餘隻，在各島及奉天牛莊一帶，專伺商船裝豆南下，乘機搶劫。運船頻頻被劫，一方麵可以看作是社會動**不安的表現，另一方麵也可以看出清廷所派出的水師護衛的無能。與清廷驗米大臣壯他人聲勢相比，江浙船商誌切同仇，他們宣稱，願出資自衛，朝廷若能借資商力，令該商自行集資，多雇船隻，常年在洋麵護航，“必樂於從事”。
寶順號輪船模型
從鹹豐三年起，隨著浙江漕糧海運的進行，寧波木帆船開始在漕糧海運過程中扮演重要角色。雖然江浙與山東等省派重兵巡護，但因水師腐敗，巡護無法發揮應有作用，寧波船商經常遭到海盜襲擊，苦不堪言。次年，寧波船商董事召集“南北號”商議對策。商議的結果是由船商自行購買火輪船進行護航。於是船商集資銀7萬兩，委托上海買辦鄞縣楊坊、慈溪張斯臧和俞斌3人前往廣州，向外商購得輪船一艘，定名“寶順”號，並組織董事會籌議章程，設立“慶成局”，經理輪船護航事務。公推李容等人為局董事，由盧以瑛主持局務，張斯桂為船長，鎮海貝錦泉為管駕，置備炮械，招雇炮手、水手，全船人員共79名，加緊訓練。所需輪船燃料、炮械彈藥消耗、船員糧餉、服裝等經費，均由各商捐派。接著，他們向寧紹台道、海關監督呈請備案，領取船照。至四年冬，諸事完備，該船也於十二月開始，執行為寧波商船護航的任務，打擊在外海扣押“北號”商船、強索贖金的海盜幫夥。