與西方相比，中國的調查采訪報道出現較晚。而根植於電視媒介的調查采訪報道在20世紀80年代才略顯端倪。
1980年中央電視台開播《觀察與思考》節目，這是中國電視新聞中較早進行深度報道的欄目，其中播出過不少調查性的報道。例如節目第2期采用偷拍的辦法報道了“公車私用”現象。
我國電視媒介大規模調查采訪報道的出現起始於1993年中央電視台新聞欄目的改版。
1993年5月1日，早間新聞節目《東方時空》創辦，其中的小欄目《焦點時刻》是一個社會焦點類欄目，開始一些調查性報道的嚐試。
1994年4月，中央電視台又推出了新聞評論性欄目《焦點訪談》。《焦點訪談》欄目中不少有影響的報道就屬於調查性報道。如《惜哉，文化！》《倉儲糧是怎樣發黴的》《小車難載高收費》等。
20世紀90年代，伴隨著改革開放的繼續深化和民主政治的推進，我國新聞事業的話語空間進一步拓展，一批有責任感、使命感富於探索和創新精神的電視記者經過《東方時空》《焦點訪談》幾年來的成功實踐，開始了更深層次思考的調查性報道的探索。
正是在我國大的政治經濟環境以及媒體和受眾雙重需要的情況下，《新聞調查》應運而生。1996年5月17日晚9點中央電視台第一套節目，《新聞調查》播出第一期節目《宏誌班》。
由此為發端，調查性報道開始在中國的電視媒體上展示獨特的報道模式，產生了一定的影響力。
開播一年後，《新聞調查》打出“正在發生的曆史，新聞背後的新聞” 的廣告語，昭示世人《新聞調查》告訴你的是背後的新聞，的確令人振奮，這種追求和奉獻是在鍛造欄目的品質從而形成觀眾的期待感。“新聞背後的新聞”還給《新聞調查》尋到了一個合理的依據：我公布的是背後的東西，所以我要“調查”。