外戚專權造成嚴重的社會後果，最主要的就是加重了對人民的壓迫和剝削。據史書記載，五侯群弟，爭為奢侈，賄賂珍寶，從四麵八方而至，後庭姬妾各數十人，奴隸成百上千，歌舞倡優，狗馬馳逐，起土山漸台，大治第室，洞門高廊閣道，望不到頭。百姓為之歌謠：“五侯初起，曲陽最怒，壞決高都，連竟外杜，土山漸台西白虎。”[15]借成都侯王商穿都城引水，曲陽侯王根修漸台類似白虎殿，來表示王氏敢僭天子之製，奢侈靡費無以複加。他們還通敏人事，好士養賢，傾財施予，以相高尚。這就更加加重了他們的奢侈。這時，上層不滿，商人破產，民眾生活困苦，一場大亂不可避免地就要爆發了。
王莽改製擾亂了社會秩序，偏偏這個時期又是天災人禍頻仍的時期。公元21年（地皇二年），關中大饑，王莽多派大夫謁者分教百姓煮草木為汁，汁不能吃，卻造成了新的煩費。夏天，蝗蟲又從東飛來，遮蔽天空，直至長安，甚至進入未央宮。王莽懸賞發動吏民捕擊。流民入關有數十萬人，政府設立養贍官稟（給）食。使者監領，他們與小吏共同盜竊稟食，流民因饑餓而死的十有七八。
再加上盜賊、軍隊相互為患。孫喜、景尚、曹放等擊賊不能勝，軍師放縱。公元22年（地皇三年）4月，王莽派太師王匡、更始將軍廉丹率10萬軍隊向東鎮壓起義，所過放縱，東方出現了民謠：“寧逢赤眉，不逢太師，太師尚可，更始殺我！”[16]百姓生活更加艱難。
一、上層的反叛
在王莽奪取漢朝政權過程中，就有人反抗。公元8年（居攝三年），期門郎張充等6人謀共劫王莽，立楚王，被發覺，誅死。新室建立後，反抗仍未停止。公元9年（始建國元年），長安有狂女子名叫碧的在道上呼喊：“高皇帝大怒，趣歸我國。不者，九月必殺汝！”[17]王莽下令逮捕她，並想將其殺死。而負責懲治的掌寇大夫陳成卻自行離任。這年，真定劉都等謀舉兵，被發覺，誅滅。