在漢武帝時期，西漢王朝的物質文明和精神文明在各個方麵都達到了頂峰。漢武帝晚年，統治危機已現端倪，從皇室開始，各種矛盾越來越尖銳，最終引起社會的劇烈動**。
一、國統三絕
漢昭帝在位期間，霍光和上官桀之間展開了激烈的權力爭奪，矛盾越來越深。公元前81年（昭帝六年）10月，霍光誅滅上官桀一家。
圖16.1 “大劉印信”。西漢海昏侯墓出土。江西省南昌市新建區大塘坪鄉觀西村出土。江西省博物館藏
公元前74年4月，漢昭帝去世，年僅21歲。霍光執掌政權，局勢穩定，未出現重大政治失誤。不過，由於漢昭帝去世時尚無子嗣，皇位繼承就成了大問題。
大將軍霍光請求皇後（霍光的外孫女）征召昌邑王劉賀入朝。6月丙寅日，劉賀接受皇帝璽綬，即位為皇帝，尊皇後為皇太後。癸巳日，霍光奏稱劉賀**，這樣，劉賀僅僅在位28天，便被廢黜。
7月，霍光奏稱，按照禮製，大宗沒有子嗣，可在小宗中挑選優秀的子孫擔任大宗子嗣，漢武帝曾孫病已，可做漢昭帝繼嗣。這樣，戾太子的孫子，年已18歲的病已（又名詢），便長了一輩，升格為21歲的叔祖昭帝的太子。
宗正劉德受命到尚冠裏病已的住所，請病已沐浴更衣，太仆駕接到宗正府。庚申日，入未央宮，朝見皇太後。為了避免讓一介普通族人直接當上皇帝，先封病已為陽武侯，接著，群臣奉上璽綬，病已即皇帝位，祭拜高帝廟。這樣，自從劉賀被廢後，皇位空缺了27天，漢武帝的曾孫，戾太子的孫子病已，以漢昭帝繼嗣的身份，成為漢朝的皇帝，即漢宣帝。漢昭帝去世3個月後，這場皇位繼承危機才得以解決。不過，它的影響將會逐步顯現。
圖16.2 寶劍。西漢海昏侯墓出土。江西省南昌市新建區大塘坪鄉觀西村出土。江西省博物館藏