武帝統治的中前期，西漢強盛繁華，然而在其晚年，西漢卻麵臨著內外交困的局麵，這是由一係列的原因造成的。
第一，漢武帝中前期的一係列舉措造成西漢國力疲憊。自武帝即位第七年，也就是公元前133年行馬邑之謀開始，西漢對外戰爭，尤其是對匈奴戰爭連年不斷。戰爭對國力的消耗極為嚴重。在三次大的戰役之後，西漢朝廷甚至由於戰馬損失過多，再無法組織起強大的騎兵部隊。尤為重要的是，戰爭需要大量的兵員，這就勢必要減少從事農業生產的勞動力，降低農業產量。此外，漢武帝本人在位期間，也在不停地修建宮室，見於史書記載的就有建章宮、明光宮、柏梁台、長楊宮、五柞宮等，再加上各地的行宮，以及不斷修建的皇家園林，這也需要大量的財力、物力和人力。從公元前133年開始，漢武帝多次巡遊各地。始皇帝僅有5次巡遊，漢武帝的巡遊卻達20多次。在巡遊的過程中，還在各地祭祀神靈，遊覽名山大川，更數次封禪泰山。如同始皇帝一樣，漢武帝也有求仙問藥之舉，數次派人入海求仙，希望獲得長生不老之藥，甚至有方士因此封侯。以上這些，耗費了西漢大量的財力、物力和人力，盡管桑弘羊等人所進行的經濟改革取得了較大的成效，但這些改革大多隻論開源，不講節流，到漢武帝晚年，國力疲弱已經在所難免。史書記載，在漢武帝後期，出現了“天下虛耗、人複相食”的局麵，人民困苦到以人吃人來維持生計，這是亂世才會出現的情景；同時，還不斷爆發人民起義。公元前99年，在南陽（今河南省南陽市），有梅免、百政起義，楚地有段中、杜少起義，齊地有徐**義，燕趙之地有堅盧、範主等人起義。為鎮壓這些起義，漢武帝頒布沉命法，宣布發生起義地區的官吏如果沒有鎮壓，都要處以死刑。