也許針對中國文明起源進行的考古發掘最引人入勝之處，在於它提供了跟那些傳說中的上古聖王進行現場交流的可能性。想想看，考古學家可能挖到了某位聖王的故都，找到了他當年居住、理政的宮殿，甚至發現了他的墓穴，拿到了他當年用過的物品！這樣的遐想怎能不令人興奮！無論從哪種意義上說，打著“文明探源”旗號的考古研究，就是一場文化尋根之旅。那些承載了無數中國人幾千年情感記憶的上古聖王，在這樣的場合注定會成為眾人心念所係的焦點。因此也就無怪乎這些年研究中國文明起源的文章，有許多讀起來像是上古列聖行在紀。沒辦法，古聖的魅力太大了，身為中國人，有誰能免得了對五帝四嶽暨眾多神帝神王的迷戀呢？
上古聖王的魅力來自幾千年傳統的塑造，更來自其所處的時代：他們是中國境內出現的第一批以無數大眾為背景來演出其個人人生故事的巨星，他們高大的身影投射到遠古蠻荒的一團混沌中，更顯得如神一般威武雄壯。他們就是曆史的起點，生於此文化中的人們在試圖反身追尋自己文化生命的來曆時，都會發現站在源頭處的他們。曆經幾千年傳說層層累加而形成的上古聖王故事，早已在我們的成長過程中融入了我們的精神血脈。撥開後世層累地增添的部分，上古聖王傳說仍然有其激**人心的魅力。
無論如何，他們都算是曆史的創造者。
上古聖王中最赫赫有名的，當然就是“五帝”。五帝這個名稱，明顯是後人在戰國中後期五德終始說影響下對上古曆史的強行組合。根據《史記·五帝本紀》寫成之前五帝故事的流傳和著錄情況，五帝故事可以分為兩大類，黃帝、顓頊、帝嚳的故事可歸為一類，堯、舜故事為另一類。先秦儒家言必稱堯舜，《尚書》是從《堯典》開始編纂的。墨家常是虞夏商周連稱，把堯舜的曆史同三代連在一起而與以前的曆史相區別。在其餘各家的著作中也可以看到類似的傾向。因此，堯、舜的時代和之前的黃帝、顓頊、帝嚳的時代，恐怕有些不同。