戰國時期的戰爭不僅僅是兵器的競賽，也不僅僅是戰士的角力，更不僅僅是將領間的鬥智鬥勇，它還是國與國的最高決策者之間在邦交策略上的較量，是國與國之間關係的戰略謀劃的大決鬥。戰國中期，各國統治者越來越重視邦交形勢，為了滿足這種需要，社會上出現了一種特殊的職業群體。他們學有師承，術有專攻。他們的職業目的是要掐準各國統治者的脈搏，對他們的所欲和所懼了如指掌，然後奔走其間，施展辯才，把各國間的形勢利害編織成有利於進說對象的言辭，極盡渲染和誇張的能事。他們或鼓動，或恫嚇，或者把六國聯合起來對抗秦，叫作合縱；或者使秦與六國中的某一國聯合，叫作連橫。主張合縱者力圖使連橫斷裂，主張連橫者力圖使合縱破解。一直到戰國末年，縱與橫的鬥爭波詭雲譎，為戰爭形勢的進展設下了總體框架和基本走向，也使劇烈殘酷的戰爭浸染上了更加濃厚的戲劇化色彩。這種有師徒授受，有著作流傳，甚至成為一種職業的做法還是一種學術活動，叫作“縱橫術”、“辯術”或“策術”。鑽研這種技能、從事這種職業的人就是曆史上有名的“縱橫家”，或者叫作“辯士”、“策士”、“智謀之士”。由於少數策士的成功，竟惹得當時的許多士人傾心鑽研，投身縱橫活動。蘇秦和張儀是縱、橫兩派的代表人物，他們的行事可以充分展示縱橫活動的基本內容和曆史作用。範雎則應屬於連橫派的人物，他建議秦昭王實行遠交近攻策略，成為秦國對山東六國實施各個擊破戰略，並最終走向一統的關鍵人物。
一、蘇秦
蘇秦，東周人，家居洛陽乘軒裏（今河南省洛陽市東郊太平莊一帶），兄弟中蘇秦最少，故稱季子，生年不詳。蘇秦東到齊國，跟從鬼穀先生學習縱橫術；學成後，在外活動，幾年下來，一無所獲。回到家鄉，兄嫂姊妹妻妾都嘲笑他，說：“周人風俗，治產業，力工商，以追求二分利為營生。如今你卻放棄根本，從事口舌活動，一無所獲，不是理所當然的嗎？”蘇秦聽了，慚愧而自我憐惜。他閉門不出，把所有的書都拿出來全麵瀏覽，常自言自語道：“士人業已埋頭從師受書，如果不能取得尊敬和榮耀，書再多，又有何用！”蘇秦得《周書陰符》，據說其書是太公或鬼穀子所做，便伏身研讀、悉心揣摩，困了，便用錐子刺傷大腿，血流至腳跟，還自我激勵說：“哪有說服人主卻不能讓他拿出金玉錦繡、以取得卿相之尊的呢？”一年揣摩，成竹在胸，自信有了說服當世君主的本領了。