公元前453年，晉國的趙氏聯合魏、韓二家攻滅強大的知伯，三分其地，號稱“三晉”，躋身大國的行列；晉國則隻留下絳（故址在今山西省翼城縣境）、曲沃（今山西省曲沃縣），反倒成為三晉的附庸。這時雖然仍是諸侯林立，但數量已不如從前那樣多了，一等大國有齊、楚、燕、秦、趙、魏、韓、越等；二等國則有宋、魯、鄭、衛、莒、鄒、杞、蔡、郯、任、滕、薛、曾等。周天子名義上還是天下共主，實際已淪落為小國。在這些華夏和華夏化的諸侯國之間和之外，仍然活躍著蠻夷戎狄的諸國，外圍的有東北的肅慎、東胡，北方的匈奴、樓煩、林胡，西南的夜郎、且蘭、滇、昆明，東南的甌越、閩越，南方的南越；肘腋的有東部的淮夷，西南的蜀、巴，北部的中山、義渠、大荔、綿諸等。其中，中山國地近中原，在今河北省中西部一帶，春秋時稱鮮虞，原來為白狄族，戰國時期曾利用大國之間的矛盾而求生存，曾經滅而複生，創造了燦爛的中山文明。
圖12.1 建鼓銅座.戰國早期。1978年湖北省隨縣（今隨州市）出土。湖北省博物館藏
與春秋時期顯著不同，戰國時期列國間展開了殊死的搏鬥，這時的戰爭已不再是“尊王攘夷”和“興滅國，繼絕世，舉逸民”[1]，不再是遊戲式的車戰了，而是不擇手段，置對方於死地，對失敗者實施公開的吞並和滅絕。所謂戰國，其要義不外乎如此。
之所以如此，是有原因的。周王室的地位和權威進一步下降，天子不但形同虛設，而且成為吞並的對象之一；諸侯紛紛稱王，事實上取消了周天子的共主地位。這還不算，秦國和齊國甚至還曾相互稱帝，居然與天神比肩，非要打到隻剩下一個最高統治者不可。總之，走向一統已然成為這個時期曆史前進的主題。