戰國時期，魏國開展改革活動較早，成績也較大。
魏國的祖先畢公高與周同姓，有人說是文王之子，武王伐紂，被封於畢（今陝西省鹹陽市畢原）。晉獻公時有畢萬，為獻公車右武士。畢萬在伐滅霍、耿、魏的戰役中立有戰功，封於魏（今山西省解州芮城縣），為大夫。後來魏氏有庶子犫追隨公子重耳流亡國外，重耳返回晉國當上國君，是為晉文公。晉文公命犫繼承魏氏的家業，為大夫，死後諡為武子。到魏獻子時，晉國公室卑弱，魏氏與中行、範、知、趙、韓六家強大，被稱為六卿。晉頃公時魏獻子執掌國政。他與兒子魏侈兩代人，都聯合趙、韓，攻範、中行氏。到他的曾孫魏桓子，聯合趙襄子、韓康子伐滅知氏，分其地。這樣，晉國就從六卿變成了三家。這就是有名的“三家分晉”的故事。公元前403年（魏文侯四十三年），魏與趙、韓一起被周室列為諸侯，有史家把這年當作戰國開始之年。
桓子的兒子名叫斯，他就是有名的魏文侯。魏國的改革就是從他開始的。
魏文侯以“家貧則思良妻，國亂則思良相”[1]為由，廣招人才，首開戰國禮賢下士之風。大臣紛紛舉薦人才，一時之間朝野濟濟。吳起任西河（今山西、陝西之間黃河沿岸一帶，治所在今山西省汾陽市）守，西門豹為鄴（今河北省臨漳縣西）令，樂羊伐中山（今河北省保定、石家莊一帶），李克守中山故地，屈侯鮒任太子師傅。魏文侯自己又以孔子弟子卜子夏、子貢弟子田子方、子夏弟子段幹木為師，學習儒家經典，每次路過老師的住處，沒有不扶軾致敬的，由此，譽滿諸侯。魏文侯招攬人才，目的是為了實行法製改革。這場改革以李悝為首。
李悝，魏人，曾擔任魏文侯的相。《漢書·藝文誌》法家類首著李悝所作《李子》32篇。據《晉書·刑法誌》，李悝對法律素有研究，著有《法經》，其中有盜、賊、囚、捕、雜、具6篇，可惜原書已經失傳了，隻能根據其他文獻，略知大概。所謂《盜法》，針對的是侵犯財產所有權的犯罪行為；所謂《賊法》，對象是侵犯人身權利的犯罪行為；《囚法》，指有關審判的法律；《捕法》，指追捕逃亡的法律；《雜法》內含“輕狡”（輕狂）、“越城”（偷越城牆）、“博戲”（賭博）、“假借”（欺詐）、不廉（貪汙賄賂）、**侈（荒**奢侈）、逾製（超越等級使用器物）共7種違法行為；《具法》指根據具體情況加重或減輕刑罰。這6篇內容有一個總的目標，就是懲治危害國家和社會的違法犯罪。《法經》究竟是個人法學著作還是國家法典我們尚不清楚。不過，後來商鞅從魏國入秦，就帶著這部《法經》。《法經》之所以能夠主持秦國的法製改革，並取得巨大成效，實在要感謝李悝的商鞅。再後來的《秦律》、《漢律》，也都是在《法經》的基礎上補充擴展而編定的。