如果有人問是什麽給殷商史的研究帶來了劃時代的突破，那麽毫無疑問是19世紀與20世紀之交發現的甲骨文字。甲骨文，是商周時期人們契刻或書寫在卜甲、卜骨及其他動物骨骼上的卜辭、記事刻辭和一些別的文字。卜甲即占卜用的龜甲，其中以腹甲為多，也有少量背甲。卜骨主要是占卜用的牛胛骨。除了卜甲、卜骨以外，人頭骨、鹿頭骨、野牛頭骨、虎骨和一些骨器上也發現了商代的記事刻辭及其他文字。甲骨文以卜辭為主，卜辭是占卜的記錄。除了卜辭，也有一些記事刻辭和表譜刻辭。卜甲、卜骨之外的其他動物骨骼上契刻的甲骨文也是記事文字。甲骨文基本是商代後期之物，主要出土於河南安陽小屯村殷墟遺址，在河南鄭州二裏岡遺址和山東濟南大辛莊遺址等處也有發現，不過文字遠沒有殷墟發現的多。1949年後，陝西周原還發現了西周甲骨文，與商代甲骨文在特點上略有不同。在甲骨文發現之前，人們了解殷商史隻能通過傳世的文獻資料，但傳世文獻中的商代史料本來就不多，在為數不多的史料中還夾雜著傳說與後人的編造，這無疑使人們難以認識殷商史的真貌。直至甲骨文的出現，才大大改變了殷商史料不足的情況。這些甲骨文字不但有力地證明了商王朝存在的曆史真實性，而且給了學者們了解和研究殷商史的第一手材料，把當時曆史的細節直接而又清楚地展現在人們的眼前。甲骨文與傳世文獻的相互印證、補充，極大地增進了我們對殷商史的認識。
早在原始社會時期，就有了用甲骨進行占卜的活動。不過商以前用於占卜的甲骨，還尚未見到文字。所以，殷商晚期的甲骨文，是目前已發現的最早的文字。商人的占卜風氣非常盛行，商代的統治者，將占卜作為國家政治生活的一個重要組成部分，可謂是無事不占。上至國家大事，諸如祭祀、征伐、天時、年成、田獵；下至私人瑣事，諸如做夢、生育、疾病等，都要進行占卜。占卜有一套複雜的程序。首先，要將準備好的甲骨進行削鋸、刮磨等工序，使甲骨變得整齊、平滑，並使用工具在甲骨上進行鑽鑿。其次用火灼燒甲骨，由於甲骨鑽鑿處較其他部分薄，受熱時甲骨因厚薄不同而受熱不均勻，導致鑽鑿處出現裂紋，也就是兆紋。最後，占卜者根據兆紋顯示的兆象來判斷吉凶。如此，一次占卜才算是結束了。占卜結束之後，占卜者還要把卜問事項的內容以及占卜的結果契刻在甲骨上，這樣的刻辭就被稱為卜辭。一條完整的卜辭，包括敘辭、命辭、占辭和驗辭4個部分。敘辭又叫前辭，記錄占卜的時間和卜人的名字；命辭又叫貞辭，記錄占卜所問的內容；占辭是根據兆紋所判斷的吉凶；驗辭是事後對於占卜判斷是否應驗的記錄。實際上具有完整4項內容的卜辭並不多，一般都沒有驗辭，有的也省去占辭，但前辭和占辭一般較為常見。除了卜辭之外，還發現有一些與占卜無關的記事性刻辭，主要可分為記事文字和幹支祀譜兩種，刻有這些非卜辭的甲骨上一般都沒有鑽鑿卜兆的痕跡。每片甲骨上的刻辭一般都不會很長，多的幾十字，少的隻有一兩字，而且比較程式化，有點千篇一律，但其價值卻是無可否認的。已經發現的甲骨文單字大約在5000以上，可以識別確認的隻有一千幾百字。甲骨文已經是一種比較進步的文字，可惜的是除了一些象形的符號，中國目前還沒有發現比甲骨文更早的文字。可以想見，文字要達到甲骨文這個初步成熟的階段一定已經發展了很長的時間，甲骨文不可能是憑空產生的，應該有它的前身和更早的形式。除此之外，相信甲骨文應該也不是殷商時期唯一的一種文字載體，《尚書》中記載周公的文告說“惟殷先人有典有冊”，“典”和“冊”二字應來自竹製或木製載籍的象形，可見，商王朝已經有用竹製、木製簡冊記錄和保存檔案及曆史文獻的傳統，這些簡冊應該有著更為豐富的內容，類似《尚書·盤庚》那樣商王對臣民訓話的記載，估計還有不少，但或許是由於其他文字載體難以像甲骨這樣長期保存不壞，所以慢慢就亡佚了。不過相信在未來的日子裏，考古發現會不斷帶給我們更多的驚喜。