進入古典時代，希臘各個城邦的經濟發展水平與古風時代相比都有著不同程度的提高，尤其是雅典。雅典依靠其自然資源、地理位置及海上力量的優勢地位，手工業、商業和對外貿易在這個時期都取得了前所未有的發展，成為古典時代的經濟和貿易中心。如果說古典時代希臘的農業在作物的種類、耕作的技術以及產量等方麵基本上還停留在原有的發展水平上的話，那麽手工業和商業與從前相比則出現了十分明顯的進步。這不僅表現在手工業生產規模的擴大、分工的細化、商品種類的豐富和產量的提高上，也表現在手工業和商業的從業人員，尤其是公民中從事或參與工商業活動的人數的明顯增加上。市場在城邦中的作用日益加強，人們的生產和生活與市場的聯係越來越緊密。奴隸在曆史上第一次被廣泛和大量地使用在諸如手工業、采礦業等生產部門。也正是在這個時期，作為現實的經濟發展在思想和觀念上的反映，關於農業、手工業和商業活動的記述或討論開始大量地出現在戲劇、哲學和藝術作品中，思想家們紛紛對農工商業在倫理道德上的正當性進行全麵的反思，出現了類似於中國先秦時代的以農為“本”、以工商為“末”的經濟觀念。他們在肯定手工業和商業活動在社會分工和人們的生活需要上的合理性的基礎上，大多給予了農業以高度的評價，對人們在工商業活動中所表現出的對金錢的無限欲求和欺詐行為予以譴責，並建議城邦的執政者對工商業的發展予以嚴格的監管和限製。固然，“重農抑商”觀念的產生不但不能否定古典時代工商業發展的事實，反而說明了工商業活動在生產和生活中的重要地位和影響，但是這種觀念畢竟是傳統社會的農業和農村生活占據主導地位的社會經濟結構的一種反映。